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Puntos clave

• Los cultivos intercalados ayudan a diversificar ingresos y reducir la dependencia exclusiva del café
• Algunas especies mejoran la fertilidad del suelo, aportan sombra y fortalecen la resiliencia climática de las fincas
• La selección de cultivos debe considerar la competencia por nutrientes, la disponibilidad de agua y la viabilidad comercial

La volatilidad de los precios del café, el cambio climático y el aumento de los costos de producción están obligando a muchos productores a buscar modelos agrícolas más resilientes. En este contexto, los cultivos intercalados vuelven a ganar protagonismo como una estrategia para diversificar ingresos, mejorar la salud del suelo y reducir riesgos económicos en las fincas cafeteras.

Los cultivos intercalados consisten en sembrar diferentes especies vegetales junto al café con distintos objetivos agronómicos y comerciales. Aunque esta práctica ha existido durante décadas en muchos países productores, hoy adquiere una nueva relevancia frente a los desafíos actuales del sector cafetero.

Para conocer más sobre los cultivos intercalados y cómo ponerlos en práctica, conversé con Scarlette Zerón, gerente de proyectos en la asociación Proexo, Óscar Omar Alonzo, de Finca Cual Bicicleta, y José Javier Muñoz, especialista en café. Continúa leyendo y descubre qué me dijeron.

Lee también: Diversificación de los productores: ¿integrar otros cultivos o agregarle valor al café?

¿Qué son los cultivos intercalados?

Los cultivos intercalados son parte de una estrategia de sostenibilidad en la agricultura. Con ella los sistemas de monocultivos se diversifican gracias a la siembra, de manera paralela, de otros cultivos complementarios. Con ellos se contribuye no solo a la regeneración de los suelos sino a la preservación del medioambiente.

Scarlette menciona que el desarrollo de cultivos intercalados en las zonas cafetaleras “es considerado como una práctica orgánica, climáticamente inteligente, tanto por los impactos positivos en el medioambiente, como por el aumento en los ingresos que la diversificación de sembríos trae a las familias productoras”.

En su finca, ubicada en la zona hondureña de Marcala, Óscar ha experimentado durante años con la siembra intercalada de maíz, fréjol, yuca, plátanos y pasto en sus cultivos de café y cuenta que los resultados son beneficiosos.

“Se aprovecha mucho mejor la mano de obra de la finca. A la vez que se cuida el café, se limpian y fertilizan los otros cultivos. Estos sirven, en mi caso, para dotar de alimentos saludables a los 22 colaboradores que tengo en la finca. Asimismo, para la propia nutrición de mi familia. Además, hay un excedente que se comercializa y genera ingresos extra”.

Enfoque en la productividad y la rentabilidad

“Toda finca está en permanente búsqueda de una sostenibilidad financiera mediante la productividad agrícola. En el caso del café, se dificulta por el cambio climático y los fluctuantes precios del grano. Es ahí donde los cultivos intercalados son una opción para enfrentar estos problemas”, apunta José Javier.

Esta estrategia “permite aprovechar mejor el espacio en la finca y sembrar productos adicionales ayudando a amortiguar, mediante su comercialización, los costos generados. Por otro lado,  se aprovecha la mano de obra contratada para el cafetal al manejar simultáneamente otros cultivos, volviendo más eficiente la gestión económica”, afirma Scarlette.

Óscar subraya que la producción adicional le permite “ofrecer alimentos saludables a sus colaboradores y mantenerlos motivados mediante compensaciones monetarias”. Como los ingresos obtenidos se comparten entre todos, evita la migración de mano de obra hacia las grandes ciudades o al extranjero.

Scarlette señala que los cultivos intercalados contribuyen, además, a garantizar la seguridad alimentaria en las fincas cafeteras, evitando el consumo excesivo de comida procesada. “Tener una mejor nutrición siempre será un beneficio, aporta a la buena salud de los caficultores y sus familias, que mejoran su calidad de vida y se vuelven más productivos”.

Tanto José Javier como Óscar recomiendan diversificar la producción de la finca para obtener más ingresos mediante prácticas orgánicas, que además de los cultivos intercalados incluyen el desarrollo de panales para miel de abejas, piscinas para cría de peces, cultivo de lombrices, creación de viveros e incluso proyectos turísticos.

Estas iniciativas, a su vez, traen beneficios sociales a las familias caficultoras, menciona Scarlette. “Los emprendimientos pueden ser manejados por las mujeres y los hijos jóvenes, creando ingresos extra para ellos y nuevas ideas de inversión. Muchos productos se pueden comercializar a nivel local, fomentando una visión empresarial”.

Primeros pasos: análisis del entorno y los mercados 

El primer paso para iniciar un cultivo intercalado es analizar el entorno de la finca y sus condiciones de altura, temperatura y calidad del suelo para establecer qué productos son aptos en esas condiciones, anota José Javier.

“Hay que pensar que no todos se van a adaptar a la ubicación y al clima de nuestra finca, debemos buscar cultivos que se adapten a las condiciones agrícolas. Otro punto a considerar es tener un mercado para los productos que vamos a sembrar. Esto, para contar con opciones de comercialización efectiva”, agrega. 

Para Óscar es importante aprender sobre el manejo y las necesidades, tanto de la mano de obra como de los insumos, de los cultivos que se van a desarrollar. “Así, podremos establecer un plan de manejo a corto y mediano plazo que vaya de la mano la siembra de café y permita desarrollarlos de manera paralela, sin tener que incurrir en gastos adicionales”.

Scarlette coincide con ellos y afirma que los productores deben ser sumamente cuidadosos al analizar la incorporación de nuevos cultivos con el café. “Es muy importante hacer un análisis de mercado básico para conocer la demanda de esos cultivos y cuánto están dispuestos a pagar los mercados formales e informales por esa producción y determinar si existirá rentabilidad”.

Ella comenta que al ser los cultivos intercalados una estrategia de agricultura sostenible, es vital “realizar una revisión en el plan de manejo de estos cultivos para desarrollarlo en función de los requerimientos y exigencias que solicitan los sellos de certificación orgánica a los que está sujeta la producción de café y no afectarla o ponerla en riesgo”.

¿Qué cultivos son ideales para intercalar con el café? 

Los tres expertos coinciden en que los cultivos de ciclo corto son los más idóneos para combinarlos con el café. Se puede pensar en la rotación de productos como el maíz, el fríjol, la yuca y el plátano, “que son agentes que benefician al suelo porque fijan nutrientes como el nitrógeno y el potasio de manera natural”, explica José Javier.

Él añade que, en su experiencia, plantas como la macadamia, el cardamomo y la arveja también son buenas opciones para combinar con el café. 

Óscar recomienda que antes de la siembra de los cultivos intercalados se aplique materia orgánica como estiércol o compost en el suelo para prepararlo. “Si vamos a iniciar de cero, siempre debemos sembrar primero el café y después procedemos con los otros productos”.

Se debe tener en cuenta que los cultivos intercalados son mayormente beneficiosos en la etapa temprana del cultivo del café, es decir entre los 0 y 24 meses, por el apalancamiento de costos al generar ingresos extra, menciona Scarlette. 

“Debemos aprovechar que en esta etapa las plantas de café apenas están creciendo y desarrollándose. En consecuencia, no generan una gran competencia de recursos con los cultivos paralelos en función del espacio, la luz, el agua y los nutrientes”.

Plan de manejo y beneficios de los cultivos intercalados

José Javier enfatiza que “tener un cultivo intercalado con el café siempre será un ejercicio de mucho orden y disciplina. Cada producto que se siembra requerirá un tratamiento particular. Por eso, debemos diseñar y aplicar un plan que alinee el manejo de cada uno de ellos con el café. De esa forma no se descuida ninguno y se optimiza el uso de la mano de obra e insumos”.

Cultivar otros productos permite mantener la rentabilidad en los meses en los que no existe producción cafetalera. Así, “se evitan problemas de liquidez que pueden afectar las finanzas de la finca”, resalta. 

Entre los beneficios que los cultivos paralelos traen a las fincas están:

• Los suelos tienen una mayor cobertura superficial, protegiendo su calidad al disminuir la degradación causada por erosión.
• Aumenta la estabilidad de los suelos al mejorar su estructura y porosidad, optimizando la infiltración y la capacidad de almacenamiento de agua.
• La hojarasca generada funciona como cobertura muerta y reduce la evaporación del agua conservando la humedad del suelo.
• Se genera materia orgánica rica en microorganismos que promueve la diversidad de insectos benéficos, como depredadores de plagas y agentes polinizadores.
• Mitigan el cambio climático al aportar a la captura de carbono, la reducción de la erosión, la conservación de la humedad del suelo y la regulación de sombra en los cafetales.

¿Cuál es el impacto en taza?

Adicionalmente, los beneficios de los cultivos intercalados se verán reflejados, según José Javier, en un mejor terroir. Esto ayuda a producir cafés diferenciados y con una alta calidad en taza. En consecuencia, los productores pueden obtener un mejor precio.

Óscar, quien viene aplicando esta y otras estrategias de agricultura orgánica desde hace más de 20 años, es un ejemplo de ello. A mediados de los 90, empezó a transformar su manera de cultivar café experimentando con la agricultura sostenible en una hectárea. 

Hoy, posee 25 hectáreas de café en las que aplica los cultivos intercalados con resultados envidiables. “Anualmente, produzco aproximadamente 824 quintales de microlotes con una valoración en la escala de la Asociación de Cafés Especiales cercana a los 90 puntos”.

“Considero que la agricultura orgánica en general, y los cultivos intercalados en particular, trae beneficios económicos, sociales y ambientales no solo a los productores sino a los tostadores internacionales que adquieren nuestros granos. Ellos pueden ofrecer a sus clientes cafés diferenciados y de alta calidad que han sido cultivados pensado en el bienestar del planeta y la salud de los consumidores”, señala Óscar.

Si bien los cultivos intercalados pueden llegar a ser más influyentes en las fincas pequeñas y medianas que poseen una producción orgánica, también pueden ser aplicados a modelos productivos de mayor escala, obteniendo un mayor rendimiento y productividad.

La apuesta por lo orgánico y los cultivos intercalados es un esfuerzo que hoy muchos caficultores están haciendo. Por un lado, para enfrentar los costos que implica producir café. Por otra, para darle sostenibilidad a esa producción pensando en el bienestar de los colaboradores de las fincas y en el cuidado del suelo y el ecosistema.

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Créditos de las fotos: Óscar Omar Alonzo, Scarlette Zerón, José Javier Muñoz.

PDG Español

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