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Puntos clave

• En la década de 1950, Nigeria se había consolidado como uno de los productores y exportadores de café más destacados de África
• En la actualidad, el café representa menos del 0,01 % del total de las exportaciones agrícolas del país
• A medida que más tostadores de café de especialidad añadan lotes nigerianos a su oferta, su potencial para dejar huella en el sector no hará más que aumentar

En un contexto de subida de precios del café, aumento de los costos empresariales y alza de los tipos de interés, la competencia en el mercado se ha intensificado. Los tostadores se ven obligados a buscar nuevos puntos de diferenciación para destacar entre la multitud y fidelizar a sus clientes.

El abastecimiento de nuevos y atractivos orígenes siempre ha sido un argumento de venta único. Aunque podría decirse que nunca ha sido tan crucial como ahora. A medida que los consumidores buscan experiencias de sabor distintivas, los tostadores deben ampliar sus horizontes y cambiar sus estrategias de compra para destacar. 

África alberga varios países productores importantes, como Etiopía y Uganda, que dominan el mercado cafetero del continente. También, incluye orígenes menos conocidos, como Nigeria, que ofrecen a los tostadores acceso a un potencial de mercado sin explotar.

El sector cafetero de Nigeria, antaño una potencia productora, se ha enfrentado a diversos obstáculos en las últimas décadas. Esto ha provocado una caída significativa de sus volúmenes de producción. Dado el creciente interés en el café nigeriano de alta calidad en los últimos años, el gobierno y los actores clave están invirtiendo en la revitalización del mercado cafetero del país. Aunque los desafíos persisten.

Para saber más sobre el potencial del café nigeriano, hablé con Abdulrahman Hayel Sayeed, director general y cofundador de Green Bean, una empresa de abastecimiento y procesamiento de café especializada en el mercado nigeriano. 

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Breve historia de la producción de café en Nigeria

El café fue introducido por primera vez en Nigeria, un país de África Occidental, por los colonos británicos en 1843. En sus inicios, el cultivo era a pequeña escala y se limitaba principalmente a Lagos y alrededores.

A inicios del siglo XX, la producción escaló de forma notable, especialmente en los estados de Lagos, Ogun y Ondo. El café nigeriano ganó rápidamente reconocimiento mundial por su calidad excepcional y se convirtió en uno de los principales cultivos comerciales del país. En la década de 1950, se había consolidado como uno de los productores y exportadores de café más destacados de África.

Su posición como país productor líder fue efímera. En la década de 1970, los volúmenes de producción descendieron significativamente debido a una serie de factores complejos. Por ejemplo: la caída de los precios mundiales, la gestión ineficiente de las explotaciones agrícolas y el auge de la industria petrolera del país.

En las décadas siguientes, el gobierno nigeriano realizó múltiples intentos por reactivar su sector cafetero. A pesar de eso, la infraestructura inadecuada, la inversión insuficiente y la competencia de cultivos alternativos siguieron planteando importantes retos.

Reinversión en el sector cafetero del país

Por fin, durante la década del 2010, los esfuerzos por revitalizar la producción dieron algunos frutos. Para satisfacer la creciente demanda del mercado mundial del café de especialidad, un pequeño número de productores nigerianos comenzó a cultivar café de mayor calidad.

“En la actualidad, el mercado del café de especialidad nigeriano es prácticamente inexistente”, afirma Abdulrahman Hayel Sayeed, director general y cofundador de Green Bean. La empresa se dedica exclusivamente a la adquisición, el procesamiento y la exportación de café nigeriano. Así, ofrece a tostadores internacionales acceso a este origen emergente de café de especialidad. 

“Aunque el país aún no ha alcanzado sus niveles de producción anteriores, estimados en 400 000 toneladas en la década de 1960, y actualmente situados en un mínimo de 100 000 toneladas, existe una demanda en constante crecimiento de café de especialidad nigeriano”, añade. “Como resultado, varios productores están ganando renombre mundial por sus lotes únicos. Los esfuerzos realizados para mejorar el procesamiento y la calidad están siendo cada vez más reconocidos”.

Hoy en día, el Robusta representa hasta el 94 % de las exportaciones de café nigeriano. Esta especie se cultiva en 14 estados de Nigeria. Entre ellos: Oyo, Ogun, Ondo, Ekiti, Kwara, Edo, Delta, Abia, Cross River, Akwa Ibom, Taraba, Bauchi y Jos. El Arábica representa solo el 4 % de la producción y se cultiva en solo dos estados: Cross River y Taraba. El 2 % restante corresponde a Liberica, una especie que crece de forma silvestre en las zonas tropicales de África Occidental.

“Las exportaciones anuales de café de Nigeria rondan las 10 000 toneladas. Esto dista bastante del verdadero potencial del país”, afirma Abdulrahman, también fundador de Mokha Not Mocha, una empresa dedicada al abastecimiento, procesamiento y exportación que ayuda a los agricultores yemeníes a obtener un mejor acceso al mercado.

La posibilidad de “redescubrir” un tesoro oculto

Muchos tostadores buscan continuamente orígenes diferenciados para destacar en un mercado cada vez más competitivo. Según una encuesta de Perfect Daily Grind en LinkedIn, el 56 % de los tostadores afirmó que el abastecimiento de orígenes nuevos y diversos es una de sus prioridades.

“El potencial del café nigeriano para posicionarse y comercializarse como café de especialidad es considerable, similar a los logros alcanzados en Etiopía y Ruanda”, afirma Abdulrahman.

En el mercado actual del café de especialidad, contar con un claro factor diferenciador es esencial para los tostadores que buscan seguir siendo relevantes e impulsar la demanda de los consumidores. Dado que el acceso al mercado de orígenes emergentes como Nigeria es restringido, resulta crucial trabajar con una empresa de abastecimiento y procesamiento que colabore directamente con los agricultores locales, como Green Bean.

“Al igual que en muchos países productores africanos, la industria cafetera de Nigeria está dominada principalmente por pequeños agricultores”, explica Abdulrahman. “Existen retos en materia de control de calidad, como la falta de conocimientos sobre las mejores prácticas de cosecha y procesamiento, que a menudo afectan la comercialización de su café. Los sistemas logísticos e infraestructuras inadecuadas también plantean problemas”.

La mayoría de fincas se encuentran en zonas remotas. En consecuencia, solo se puede acceder por carreteras en mal estado, lo que complica el transporte de las cerezas y del café verde. En las propias fincas, las plantas de café envejecidas y descuidadas dificultan la mejora del rendimiento y la calidad.

“Green Bean está trabajando para ayudar a superar estos obstáculos a través de relaciones directas con los productores de café y el establecimiento de estrictos protocolos de control de calidad”, afirma Abdulrahman. “Nuestro objetivo es aprovechar nuestra experiencia en Yemen para sentar las bases y establecer un punto de referencia que permita producir café nigeriano de la mayor calidad posible”.

“Estamos forjando buenas relaciones de trabajo con los productores para comprender mejor sus necesidades individuales. Impartimos formación sobre buenas prácticas para las actividades de cosecha y poscosecha, y organizamos talleres donde los agricultores puedan compartir sus dificultades y ofrecer soluciones”.

Las oportunidades para el café nigeriano están aumentando

Paralelamente al creciente interés internacional por el café nigeriano, el mercado nacional de café de alta calidad vive un momento de auge. Está impulsado por la rápida urbanización y una clase media en expansión que dispone de mayor renta.

Se calcula que los nigerianos consumieron alrededor de 1000 toneladas de café en 2020, lo que, si bien es una cifra baja, supone un aumento del 23 % con respecto al año anterior. Aunque el café instantáneo sigue siendo la opción más popular, existe una cultura de cafeterías pequeña pero creciente en ciudades como Lagos, Abuja y Port Harcourt. El país también acogió su primer Campeonato Nacional de Baristas en 2021, una clara señal de su potencial como consumidor de café de especialidad.

“Existe un movimiento emergente hacia el café de especialidad en el país, ya que los consumidores buscan activamente experiencias de sabor únicas y exclusivas. Como resultado, ha habido un aumento en el número de cafeterías especializadas y tostadores artesanales“, cuenta Abdulrahman.

A pesar de ser un país productor, Nigeria importa una cantidad significativa de café para satisfacer la demanda interna. En consecuencia, su capacidad para convertirse en un importante exportador de café de alta calidad sigue sin explotarse.

“Mediante inversiones en la mejora de la calidad y en prácticas agrícolas sostenibles, los productores nigerianos pueden potenciar su ventaja competitiva en el mercado mundial”, añade. La ubicación geográfica del país es ideal para exportar café a escala mundial. Mientras tanto, sus diversos climas son muy propicios para el cultivo de café de alta calidad.

El futuro es prometedor

El gobierno nigeriano, decidido a diversificar su economía y reducir su dependencia del petróleo, ha puesto en marcha varios programas de apoyo diseñados específicamente para impulsar las exportaciones de café, entre los que se incluyen ayudas financieras e iniciativas de formación en colaboración con el Consejo de Promoción de las Exportaciones de Nigeria.

También, existe potencial para implementar tecnologías de vanguardia y técnicas de procesamiento avanzadas. Esto permitiría reducir los costos de producción y mejorar el rendimiento y la calidad, aumentando así el valor anual del café nigeriano hasta alcanzar, potencialmente, los US $2000 millones.

Ante la creciente demanda de café de especialidad y de experiencias de sabor únicas, la producción de microlotes de origen único podría ser el argumento de venta diferenciador que los productores nigerianos necesitan para distinguirse de otros países africanos productores de café. Naturalmente, esto requeriría un apoyo significativo y continuo por parte del gobierno y de las principales partes interesadas.

Persisten los grandes obstáculos

Aunque el potencial de crecimiento de la producción cafetera y de la infraestructura de exportación de Nigeria es enorme, varios factores complejos e interrelacionados obstaculizan el éxito.

En la actualidad, el café representa menos del 0,01 % del total de las exportaciones agrícolas de Nigeria. En 2022, las exportaciones de café del país ascendieron a US $59 000, siendo Francia, Egipto y Bélgica los principales importadores. 

Las oportunidades de aumentar las exportaciones y, por lo tanto, los ingresos tendrían un impacto inmenso en los pequeños agricultores del país, que a menudo tienen dificultades para acceder al mercado.

“Los productores de café se enfrentan a retos al transportar sus granos a las instalaciones de procesamiento y a los puertos. La infraestructura de transporte es inadecuada, como carreteras en mal estado y una logística ineficaz”, explica Abdulrahman. “Esto es fuente de retrasos, de gastos añadidos y de posibles daños a los granos”.

A pesar de haberse adherido al Acuerdo Internacional del Café a finales de 2021, Nigeria no cuenta con una bolsa de café centralizada ni con un sistema formal para el comercio de café. Además, el reducido número de compradores de café nigeriano (principalmente grandes empresas) a menudo no puede comprometerse a adquirir la cosecha completa de una finca, lo que contribuye a una mayor inestabilidad. A esto se suma la falta de apoyo continuo del gobierno al sector cafetero.

“La falta de métodos de control de calidad y de criterios de certificación también afecta la entrada en el mercado mundial”, añade. “La capacidad para procesar granos de café para la exportación es limitada porque los productores no tienen acceso a las instalaciones ni a la maquinaria adecuada”.

“Los productores nigerianos tienen dificultades para identificar, llegar a clientes potenciales y comercializar eficazmente su café. Esto es debido al acceso restringido a la información de mercado y a la falta de conocimiento sobre las tendencias cafeteras mundiales”.

La revitalización del sector cafetero de Nigeria requerirá un esfuerzo colectivo

El cambio es necesario para que el sector cafetero nigeriano crezca y prospere en el futuro. La intervención del gobierno es esencial. Especialmente al establecer redes comerciales más formalizadas y difundir información y recursos para que los productores inviertan en sus explotaciones.

“Las iniciativas de colaboración entre los sectores público y privado, destinadas a mejorar la producción y la calidad, y a promover el café nigeriano en el mercado mundial, están contribuyendo a revitalizar la industria cafetera”, afirma Abdulrahman. “Se están realizando esfuerzos para que los pequeños agricultores tengan mejor acceso a recursos financieros, métodos agrícolas e infraestructuras”.

La producción de café en Nigeria ha tenido una escala limitada durante años. Está llamada a crecer con el apoyo del gobierno y de socios de abastecimiento globales como Green Bean, que ayudan a conectar a los productores con compradores internacionales. 

“Estamos sentando las bases necesarias para ampliar la accesibilidad y la reputación de Nigeria como origen. Los agricultores locales tienen como objetivo construir un mínimo de 100 camas elevadas para el secado y los resultados del procesamiento de fermentación natural y anaeróbica fueron prometedores, con lecturas del nivel Brix de hasta 24 en algunos de los granos”, cuenta Abdulrahman. 

“Nuestros productores también están colaborando con la Asociación Nacional de Café y Té de Nigeria (NACOFTAN), una organización no gubernamental que reúne a las partes interesadas de las cadenas de suministro de café y té de todo el país”, añade.

Aunque llevará tiempo, a medida que más tostadores añadan lotes nigerianos a su oferta, el potencial del país para dejar huella en el sector no hará más que aumentar. Con el creciente interés de los consumidores, el gobierno y las partes interesadas también se ven animadas a invertir en la producción.

Conclusiones finales

En un país que se esfuerza por diversificar sus ingresos más allá del petróleo, el café podría ser el motor de transformación que Nigeria necesita. Con una mayor conciencia sobre su potencial para cultivar lotes de alta calidad y un apoyo reforzado a los productores para mejorar sus prácticas agrícolas, Nigeria podría emerger como un nuevo origen.

Los retos persisten en todos los ámbitos, lo que hace que el creciente interés por este origen sea aún más crucial. Una vez más, el sector cafetero nigeriano tiene un futuro prometedor. Eso s los principales actores de la industria deben ofrecer su apoyo para un crecimiento sostenible.

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Créditos de las imágenes: Green Bean.

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español

Ten en cuenta: Green Bean es patrocinador de Perfect Daily Grind

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