Los altos precios del café están ahogando el flujo de caja de tostadores y comerciantes
- El costo del café verde se ha más que duplicado en un año, dejando a comerciantes y tostadores luchando por capital para mantenerse a flote
- Un déficit de US $2,5 billones en la financiación del comercio restringe el crédito obligando a los prestamistas a subir los intereses y a dejar fuera a las empresas cafeteras más pequeñas
- A medida que se agota la inversión, las empresas recurren al capital de riesgo y a la financiación de la cadena de suministro para sobrevivir
Los precios del café han subido hasta niveles nunca vistos, aunque para muchos en la industria el mayor desafío no es el alto costo de los granos sino el flujo de caja.
El café verde ahora cuesta más del doble que hace un año, lo que está generando un caos en los presupuestos y la planificación financiera.
“El costo del café es siempre un reto financiero para el comercio”, afirma William Hobby, fundador y director de Maverick Coffee Trading. “No solo el café físico cuesta ahora el doble como mínimo, sino que el costo de gestionar nuestras coberturas también está minando nuestras capacidades financieras. Esto añade otra capa de gastos al comercio”.
Los tostadores y comerciantes que antes gestionaban ciclos predecibles de compraventa de repente se ven forzados a hacer todo lo posible por conseguir el capital necesario para mantener las operaciones. Aunque el aumento de los precios al por menor acabará compensando el incremento de los costos, las empresas siguen necesitando capital inicial para comprar café a estos precios inflados.
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Una crisis agudizada
“Todos conocemos la frase ‘El efectivo es el rey’, que hace referencia a la importancia del flujo de caja en la salud fiscal general de una empresa”, afirma Marilena Kouidou, presidenta de IWCA Grecia y gerente de Coteco Trading & Consulting SA. “En este preciso momento, se está demostrando la veracidad de este argumento”.
“Ante las subidas extremas de precios a las que se enfrenta el sector, la sostenibilidad financiera de las tostadurías vendrá más por las estrategias que adopten para garantizar una liquidez adecuada que por aquellas dirigidas a su cuenta de resultados anual”.
El problema se agrava debido al aumento de los costos logísticos, de transporte y operativos, que ponen al límite el capital circulante. Las tarifas de flete se han disparado, los aranceles de importación (conocidos como derechos de aduana sobre las importaciones) han aumentado en algunos mercados clave y los costos de almacenamiento están subiendo a medida que los tostadores hacen lo posible por conservar sus costosas existencias durante lapsos más largos.
¿Respuestas inmediatas?
Para hacer frente a la situación, las empresas buscan ofertas más baratas, proveedores alternativos o negocian pagos a plazos. Aun así, en un mercado en el que los precios se mantienen constantemente altos, estas medidas ofrecen un alivio limitado.
“Tanto los comerciantes como los tostadores consiguen aliviar parte de la presión reduciendo sus existencias”, afirma William.
“La disponibilidad en los almacenes y los volúmenes en el mercado al contado han disminuido en los últimos meses a medida que se reduce la oferta. Algunos comerciantes han levantado sus coberturas, comprando de vuelta los futuros que cubrían sus existencias con el objetivo de aligerar las crecientes presiones de los márgenes de garantía.
Los tostadores, por su parte, están ampliando los plazos de pago, lo que hace recaer la presión financiera sobre los proveedores. Muchos evitan también los contratos a largo plazo, reacios a comprometerse en esta atmósfera de costos elevados y comprando solo lo inmediatamente necesario con la esperanza de que bajen los precios”.
Muchos pequeños comerciantes y tostadores especializados se encuentran en una situación difícil, incapaces de financiar las grandes compras para asegurar sus existencias.
Incluso las empresas más grandes empiezan a sufrir las consecuencias, lo que levanta preocupaciones sobre una posible paralización de las cadenas de suministro si persiste la falta de liquidez.
Los bancos y las entidades de crédito se aprietan el cinturón
El sector cafetero ha dependido durante mucho tiempo de la financiación del comercio, basada en préstamos a corto plazo que permiten a las empresas comprar granos, enviarlos y venderlos más adelante, una vez cumplidos los contratos.
Según la Guía del Café del Centro de Comercio Internacional, “dado que son muchos los factores que contribuyen a la incertidumbre, la financiación comercial de materias primas es una actividad muy especializada que no suele llevar a cabo el banco minorista medio, sino los bancos de préstamos a empresas o de financiación comercial de materias primas, que prestan capitales para el comercio, no para la especulación”.
Las partes interesadas del sector cafetero se enfrentan a riesgos asociados, independientemente de su posición en la Cadena de Valor Mundial. La subida de los precios del café va acompañada del incremento de los riesgos asociados a los préstamos. Los bancos y las instituciones financieras están restringiendo las líneas de crédito y aplicando condiciones más estrictas. Esto dificulta cada vez más el acceso de comerciantes y tostadores a la financiación que necesitan.
El razonamiento es simple: a precios más altos, préstamos más grandes. Evidentemente, los préstamos más cuantiosos conllevan mayores riesgos.
“Los bancos están restringiendo los préstamos a medida que la subida de precios agota rápidamente las líneas de crédito. La falta de un aumento proporcional de la rentabilidad de los clientes hace que cada operación sea más arriesgada”, afirma William. “Un repunte de los impagos en el sector ha reducido aún más la sed de riesgo y los prestamistas son cada vez más cautelosos”.
Si un comerciante incumple, las pérdidas potenciales son ahora mucho mayores que hace un año. Esto ha llevado a los prestamistas a subir los tipos de interés, exigir más garantías y, en algunos casos, retirar la financiación por completo.
El impacto sobre las empresas de menor escala
Según estimaciones del sector correspondientes a 2024, más del 50 % de las pequeñas y medianas empresas carecen de acceso a crédito a nivel mundial, conformando aproximadamente el 90 % de las empresas del mundo. Este déficit de crédito implica que las empresas más pequeñas dedicadas al comercio de café se enfrentan a una crisis existencial, ya que carecen de la solidez financiera para resistir presiones prolongadas sobre el flujo de caja.
La encuesta sobre brechas de financiación del comercio, crecimiento y empleo de 2023 del Banco Asiático de Desarrollo indica que la brecha de financiación comercial en 2022 alcanzó los US $2,5 billones, frente a los US $1,7 billones de 2020 y los US $1,5 billones de 2018, el mayor aumento en un solo período desde su creación.
A día de hoy, los tostadores, que dependen de la financiación para cubrir grandes compras de café, ven mermados sus márgenes ante la reticencia de los bancos a conceder créditos.
La ironía no pasa desapercibida para el sector. Durante años, los productores han luchado por conseguir financiación, pero ahora los comerciantes y los tostadores se encuentran en la misma situación. La columna vertebral de la cadena de suministro está bajo presión.
¿Qué viene ahora: consolidación, innovación o colapso?
Ante la escasez de liquidez en toda la cadena de valor del café, el sector se enfrenta a una difícil cuestión: ¿se paralizará todo o consolidarán su poder los principales actores?
El resultado más probable parece ser una oleada de fusiones y adquisiciones, a medida que las empresas financieramente más débiles son absorbidas por las que tienen mayor acceso al capital.
Las grandes multinacionales, como Nestlé, JDE Peet’s o Starbucks, están bien posicionadas para afrontar el temporal gracias a su escala y capacidad para conseguir financiación en mejores condiciones. Esto podría resultar en una mayor consolidación, donde los tostadores de especialidad más pequeños y los comerciantes independientes intenten competir.
Opciones alternativas de financiación
Por otra parte, están surgiendo soluciones de financiación alternativas. El capital de riesgo, el capital privado y las plataformas de crowdsourcing están ganando terreno como vías para que las empresas cafeteras accedan a capital al margen de los préstamos bancarios tradicionales. Algunas empresas también recurren a la financiación de la cadena de suministro, donde los grandes compradores intervienen para proporcionar préstamos a sus proveedores, garantizando la continuidad de las operaciones.
Los inversores ángeles y la financiación impulsada por el impacto ofrecen otro posible camino, sobre todo para las marcas de café sostenible y de especialidad. Algunas empresas con visión de futuro están explorando la “tokenización” de activos y la financiación blockchain. Así, los inversores respaldan lotes específicos de café a cambio de rendimientos futuros.
“La financiación de la cadena de suministro ha sido durante mucho tiempo una opción, aunque rara vez rentable”, afirma William. “Los tostadores más pequeños y medianos pueden recurrir a la financiación basada en activos para cubrir el inventario hasta que los aumentos de precios al consumidor compensen los costos. Los comerciantes, por su parte, están explorando alternativas de préstamos con algunas navieras y empresas de almacenaje que ofrecen soluciones de financiación garantizada”.
Estas soluciones son relativamente recientes, pero podrían desempeñar un papel cada vez más importante si la financiación tradicional sigue desapareciendo del sector.
“Existe una clara necesidad de fuentes de financiación alternativas”, afirma Marilena. “Los mercados evolucionan y también lo hacen las exigencias financieras de las empresas. El capital de riesgo, con su mayor tolerancia al riesgo, podría ser un salvavidas crucial, sobre todo para las empresas que equilibran la viabilidad financiera con la sostenibilidad social. Este tipo de inversión ofrece un doble beneficio, ya que impulsa tanto el crecimiento empresarial como un impacto social más amplio”.
Conclusiones finales
Una cosa es segura: si los precios del café se mantienen altos, la industria no volverá a ser como antes.
La forma de comercializar, financiar y estructurar en el sector del café está cambiando. Las empresas más pequeñas podrían tener dificultades para sobrevivir, mientras que las que consigan flujos de capital alternativos podrían salir reforzadas. Si la crisis de liquidez continua, los próximos años reconfigurarán la industria cafetera tal y como la conocemos.
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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.
Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence
PDG Español
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Sarah se encarga de todo lo relacionado con las comunicaciones en el contexto del desarrollo de las actividades sostenibles y de desarrollo ético. Adora escribir, y siempre está lista para un desafío. ¡Impulsada por buen café!
