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Puntos clave

• El aumento de los precios del café no supone automáticamente un incentivo para invertir en la calidad del mismo
• La volatilidad del mercado aumenta el riesgo financiero, lo que dificulta a los productores predecir sus ingresos y planificar con antelación
• Comerciantes, tostadores y consumidores también son sensibles a los precios y, a menudo, optan por productos más baratos
• La estabilidad a largo plazo, y no las subidas repentinas de precios a corto plazo, es lo que favorece la calidad del café

Con frecuencia, se da por sentado que el aumento del precio del café es una buena noticia para la calidad. La lógica parece sencilla: si los productores cobran más, deberían poder invertir más en el cultivo, el procesamiento y la mejora de la calidad. 

En realidad, precios más altos no se traducen en un café de mayor calidad de forma sistemática y, en algunos casos, pueden reducir el incentivo para cultivarlo. Esto se debe a que, cuando los precios del mercado suben considerablemente, los productores pueden obtener mayores beneficios vendiendo café convencional, sin incurrir en costos y riesgos adicionales asociados a la producción de café de especialidad.

Al mismo tiempo, tostadores y comerciantes que se enfrentan a costos más elevados suelen reducir los requisitos de calidad para gestionar los márgenes y proteger la demanda de los consumidores. El resultado es un mercado en el que los aumentos de precios están impulsados por la escasez y la volatilidad, más que por la inversión en calidad.

Esta dinámica se hizo más evidente cuando los precios del Arábica alcanzaron niveles récord a principios de 2025. Aunque desde entonces han bajado y se han estabilizado, la tensión política entre Estados Unidos y América Latina, así como la mejora de las perspectivas meteorológicas en Brasil, podrían volver a impulsarlos al alza.

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La volatilidad de los precios genera más riesgos para los productores

Uno de los principales retos que plantea el aumento de los precios del café es la volatilidad. Para los productores, esto se traduce en ingresos impredecibles y una planificación financiera extremadamente compleja.

“En agosto de 2025, la variación de precios entre el punto más alto y el más bajo del mes fue del 40 %”, afirma Jorge Cuevas, director de café de Sustainable Harvest Coffee. “Imagina intentar gestionar el presupuesto familiar, por no hablar del negocio del cultivo de café, cuando tus ingresos pueden variar hasta 40 % en un solo mes”.

El momento concreto también influye. El café se suele comprar a los agricultores meses antes de que se formalicen los contratos de exportación. Durante ese intervalo, los precios mundiales y los tipos de cambio pueden variar drásticamente.

“Christopher Feran señaló recientemente que también hay que considerar el precio de la cereza y el tipo de cambio. Por ejemplo, en Etiopía se compraron el año pasado cerezas de café entre octubre y enero, aunque los contratos se formalizaron entre diciembre y marzo”, explica Kosta Kallivrousis, asesor senior de cadena de suministro de Age of Coffee. “La diferencia entre estos dos periodos es de casi US $2,00 por libra. El tipo de cambio perdió valor durante ese periodo, lo que redujo aún más la cantidad pagada a los agricultores”.

Al mismo tiempo, los costos de producción están aumentando. Los precios de los fertilizantes han subido, la escasez de mano de obra persiste y la volatilidad climática ha encarecido y hecho más arriesgada la producción de café. En muchas regiones, el aumento de los precios en origen queda compensado en gran medida por estos costos crecientes.

¿Por qué los precios elevados pueden reducir los incentivos de calidad?

La producción de café de alta calidad requiere mano de obra, tiempo e infraestructura adicional. La cosecha selectiva y el procesamiento cuidadoso implican un mayor riesgo y una inversión inicial más elevada.

Históricamente, los productores han buscado la diferenciación de la calidad cuando los precios de las materias primas eran bajos.

“La inmensa mayoría de los caficultores recurre a mercados diferenciados como un medio de escapar de los precios del café que no cubren los costos de producción”, explica Kosta.

Por lo tanto, cuando los precios del mercado son altos, ese incentivo suele desaparecer. Los productores pueden obtener grandes beneficios vendiendo rápidamente café de calidad comercial, sin la incertidumbre asociada al procesamiento experimental y a los microlotes.

Cuando los productores prevén que los precios volverán a bajar, muchos dan prioridad a la seguridad financiera a corto plazo frente a la inversión a largo plazo. “Buscan obtener beneficios rápidamente porque saben que, por experiencia, los periodos de precios altos no suelen durar mucho”, añade Kosta. “Irónicamente, a lo largo de la historia, un mercado con precios altos ha demostrado ser terrible para incentivar y apoyar el café de calidad”.

Todos se adaptan a su manera

Los precios altos también influyen en el comportamiento de los compradores. Comerciantes y tostadores de especialidad, que se enfrentan a unos costos básicos más elevados, se muestran cada vez más cautelosos al pagar primas adicionales.

“Con unos precios tan altos, algunos compradores de especialidad están rebajando sus expectativas de calidad”, afirma Neil Oney, director de calidad de café verde de StoneX Coffee. “Muchos, aunque no todos, son menos propensos a gastar más en microlotes cuando están pagando precios de microlotes por obtener mezclas”.

Asimismo, el comportamiento de los consumidores da un giro. Los datos indican que, cuando el mercado C está alto y los tostadores suben sus precios, los consumidores tienden a comprar café de menor calidad.

Kosta también cita el ejemplo de los precios comerciales durante la pandemia. La Specialty Coffee Transaction Guide informó de una disminución del 20 % en los cafés de especialidad de mayor calidad (84+ puntos) y un aumento del 17 % en los cafés de especialidad ordinarios (80-83 puntos).

Cuando los cafés de calidad comercial se pueden vender a más de US $4,00 por libra (precio similar al que llegaron los microlotes de calidad de especialidad en algunos mercados solo un año antes), la recompensa económica por producir café excepcional se vuelve marginal. Este cambio corre el riesgo de reducir la diferenciación de calidad en todo el mercado.

Buscar estabilidad y soluciones a largo plazo

El precio C ha caído con respecto a los máximos históricos alcanzados en los últimos meses. Illycaffè prevé que se estabilizará entre US $2,80 y US $3,00 por libra en la segunda mitad de 2026, aunque seguirá estando por encima de la media de los últimos cinco años.

Rabobank también informa que la inestabilidad política entre Estados Unidos y Sudamérica podría hacer subir los precios. La operación militar estadounidense en Venezuela ha suscitado críticas por parte del presidente brasileño Lula y del presidente colombiano Petro, lo que podría perturbar el comercio de café entre los países. El restablecimiento de los aranceles, incluido el anterior del 50 % sobre Brasil, podría ser desastroso.

Ante la predicción de la continuidad de precios volátiles en el futuro inmediato, muchos sostienen que la estabilidad, y no las ganancias a corto plazo, debería ser la prioridad. Los contratos a más largo plazo, el abastecimiento basado en las relaciones y los debates transparentes sobre los costos de producción son vistos cada vez más como medios para reducir el riesgo en la cadena de suministro.

“Esto requiere conversaciones honestas acerca de lo que beneficia a cada parte. Requiere escuchar lo que la gente quiere frente a lo que necesita”, explica Kosta. “Las realidades de los productores y los tostadores pueden estar a años luz, pero están unidas a través del café. Tener compromisos flexibles y a largo plazo es una forma de mitigar la aplastante volatilidad que todos están experimentando. Puede equilibrar los altibajos experimentados, en lugar de sacar provecho de las circunstancias desafortunadas de cada uno”. 

Trabajar en sincronía

“La buena noticia sobre el comercio del café de especialidad es que podemos establecer reglas diferentes si queremos”.

Una mayor alineación entre productores, comerciantes y tostadores podría ayudar a suavizar la volatilidad, proteger la calidad y garantizar que los precios más altos se traduzcan en resultados sostenibles en lugar de ganancias extraordinarias de corta duración.

“La comunicación abierta y el compromiso en toda la cadena de suministro son fundamentales”, afirma Jorge. “Es primordial comprender el costo de producción y trabajar conjuntamente para reflejar el valor adecuado de cada café”.

También, se pide a los compradores que asuman un mayor riesgo, especialmente cuando solicitan cafés procesados experimentalmente o microlotes. Comprometerse a comprar estos cafés, incluso si los resultados son inciertos, podría ayudar a restablecer los incentivos para el desarrollo de alta calidad.

“Cómpralos, aunque no salgan como esperabas”, dice Neil. “Los productores asumen muchos riesgos con el procesamiento experimental. No deberían tener que hacerlo cuando se trata de tu producto y es a petición tuya”.

La industria del café de especialidad se ha posicionado durante mucho tiempo diferenciándose del mercado de productos básicos, basándose en la calidad, la transparencia y el valor compartido. Los precios elevados sostenidos amenazan con difuminar esa división.

Los precios más altos por sí solos no garantizan un mejor café. Sin enfoques coordinados que equilibren el riesgo, la recompensa y la inversión en calidad, el mercado puede derivar hacia la estandarización.

¿Disfrutaste de este artículo? Entonces lee sobre cómo los precios elevados han difuminado la barrera entre los cafés de especialidad y los comerciales

Crédito de las imágenes: Sustainable Harvest

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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