Os países produtores de café em torno dos Grandes Lagos da África são conhecidos por produzir alguns dos melhores grãos do mundo. Eles incluem Etiópia, Quênia, Burundi, Ruanda, República Democrática do Congo (RDC), Tanzânia e Uganda.

Apesar disso, os produtores de café da região lutam com um problema recorrente: o defeito da batata. O resultado é um café com gosto e cheiro de batata crua, cujo sabor se sobrepõe a outras delicadas notas de degustação.

Além disso, a agricultura é uma importante fonte de renda nesta parte do mundo. Somente em Ruanda, cerca de 90% da população depende da agricultura como sua principal fonte de renda, com o café sendo responsável por 25% de todas as exportações. Apesar disso, as safras de café em Ruanda e Burundi podem ser tão baixas quanto 1,5 kg por cafeeiro, limitando sua renda, que é ainda mais prejudicada por quaisquer problemas com o defeito da batata.

Então, como ocorre o defeito da batata e como pode ser combatido? Para saber mais, conversamos com quatro pesquisadores. Continue a ler para saber o que disseram.

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A origem do defeito da batata

O Dr. Joseph Bigirimana é um cientista sênior do Conselho de Desenvolvimento de Agricultura e Recursos Animais de Ruanda (RAB). Ele tem mais de 14 anos de experiência em pesquisa de café e sua tese de doutorado se especializou em gerenciar e minimizar a ocorrência do defeito da batata.

“O defeito da batata foi detectado pela primeira vez na região dos Grandes Lagos da África, especificamente na parte oriental da RDC”, diz Joseph. “Diminui o sabor e a percepção de qualidade, reduzindo seu valor ou fazendo com que seja rejeitado pelos consumidores.”

No entanto, embora tenha sido descoberto pela primeira vez em 1940, a pesquisa sobre o defeito da batata e por que ela ocorre é relativamente nova. 

“Os cientistas já associaram o defeito da batata com o inseto antestia, mas essa espécie de praga não ocorre apenas na região dos Grandes Lagos da África”, diz Joseph.

Os insetos antestia – um gênero de insetos escudo – também podem ser encontrados em outras partes do mundo, incluindo Paquistão, Índia e Sri Lanka. No entanto, a ligação entre os insetos antestia e o defeito da batata é observada principalmente na região dos Grandes Lagos.

Mário Serracin é patologista de plantas e agrônomo de café da Rogers Family Company, em Ruanda. Ele monitorou insetos antestias para analisar como eles afetam a produção de café.

“O defeito da batata é causado por uma bactéria que não foi oficialmente identificada até que pesquisadores franceses estudaram grãos de café danificados por insetos antestias coletados no Burundi”, diz Mário.

Ruth Ann Church é a presidente e fundadora da Artisan Coffee Imports – um negociante de café verde com sede em Michigan, EUA, que se concentra em cafés de Ruanda e Etiópia.

“Na verdade, são as bactérias que causam o gosto da batata”, ela me diz. “No entanto, isso se origina no inseto antestia, então é como se o inseto antestia fosse um portador.”

Ruth Ann trabalhou extensivamente em Kigali, Ruanda, com o programa Africa Great Lakes Coffee, financiado pela USAID, para reduzir a incidência do defeito da batata e melhorar a produtividade do café.

O inseto antestia

Susan Jackels foi professora de química na Universidade de Seattle de 1995 a 2015 e é professora emérita desde 1995. Ela escreveu vários artigos de pesquisa sobre o defeito da batata, inclusive sobre sua relação com o inseto antestia e como sua gravidade pode ser analisada no café torrado.

“Existem dois mecanismos, pelo menos, sob investigação para a relação entre a alimentação do inseto antestia e o defeito da batata”, explica Susan. “Uma é que o inseto deixa um buraco que pode ser invadido por uma bactéria, que produz a pirazina malcheirosa que causa o defeito da batata.”

“A outra é que a infestação de antestia causa estresse na planta do café, e a planta então produz a pirazina na cereja em resposta ao estresse”.

Embora eles possam não ser a causa direta do defeito, está claro que os insetos antestia desempenham um papel significativo na sua causa.

“O inseto adulto tem forma de escudo, tem cerca de 6 a 8 mm de comprimento e é marrom escuro com manchas laranja e brancas”, disse Joseph, “Eles se escondem em cachos de frutas silvestres ou flores. As fêmeas põem ovos em grupos de cerca de 12 na parte inferior das folhas.”

Os insetos antestia foram detectados em altitudes que variam de 1.300 a 2.135 m – uma faixa de elevação ideal para a produção de café arábica.

“Estima-se que a perda de produtividade causada por insetos antestias seja em média 30% em árvores infestadas, mas pode chegar a 38% se a população de insetos atingir 15 insetos por árvore”, diz Joseph. Isso mostra como o impacto dos insetos antestia pode ser prejudicial para os cafeicultores da África Oriental, muitos dos quais já sofrem com a baixa produtividade.

Além disso, a pesquisa mostrou que um aumento de apenas um inseto antestia por árvore pode aumentar o risco de ocorrência do defeito da batata em até 73%. Ele também estima que os insetos antestias podem ser encontrados em até 98,7% das fazendas de café de Ruanda, o que significa que o potencial de ocorrência do defeito da batata é extremamente alto.

Mário explica como o aroma e sabor da batata são produzidos.

“O odor de batata é causado pela alta concentração de bactérias nos grãos contaminados”, diz ele. “Essas bactérias formam um composto denominado 2-isopropil-3-metoxipirazina (IMP) quando os grãos são aquecidos entre 60 e 200°C.”

Isso significa que há outro problema para fazendeiros, comerciantes, torrefadores e consumidores: o defeito da batata não é facilmente detectável até que o café tenha sido torrado, ponto no qual o dano já está feito.

Implicações para a produção de café da África Oriental

Embora os cafés da região dos Grandes Lagos africanos possam atingir pontuações de xícara de 90 pontos ou mais, o defeito representa um grande risco para os produtores da área.

De acordo com Ruth Ann, nos eventos Cup of Excellence (CoE) de 2013, 62% dos participantes do Burundi e 51% dos competidores de Ruanda tiveram que se retirar da competição por causa do defeito da batata.

O defeito da batata também sufocou o desenvolvimento do setor cafeeiro de alguns países . Em 2001, o governo de Ruanda decidiu aumentar a produção de cafés especiais como parte de uma estratégia para desenvolver a economia.

A construção de estações de lavagem aumentou 26% entre 2002 e 2012, o que ajudou a aumentar a produção de cafés especiais, mas o defeito da batata inibiu um maior desenvolvimento.

“Em março de 2014, o conselho do café de Ruanda organizou um simpósio internacional do café, que ficou conhecido como a ‘Conferência do Sabor da Batata’ por aqueles que compareceram”, diz Ruth Ann. “Foi o ponto em que a comissão de café de Ruanda começou a levar o defeito da batata a sério.

“A conferência foi fortemente apoiada pelo CoE e ofereceu US$ 20.000 como prêmio para quem tivesse a melhor proposta para uma nova pesquisa no defeito da batata.”

A Alliance for Coffee Excellence (ACE) e a Global Knowledge Initiative também ofereceram recompensas em dinheiro como parte do “Potato Taste Challenge Prize”, um subsídio para apoiar pesquisas sobre a detecção e prevenção de defeito da batata. 

Joseph recebeu o prêmio e, desde então, liderou uma equipe na análise de diferentes métodos de manejo de pragas para os cafeicultores ruandeses.

Ruth Ann também observa que o uso da palavra “batata” pode ser visto como negativo pelos profissionais do café na África Oriental, pois promove a percepção prejudicial dos cafés dessa região.

“Em alguns dos seminários que ministramos em Ruanda, recebemos orientações informadas para não usar a palavra ‘batata’”, diz ela. “Palavras alternativas que usamos frequentemente são vegetais, mofados ou terrosos.”

Como os agricultores podem verificar o defeito e se defender contra ele?

Os insetos antestias criam buracos laterais nas cerejas de café, que são indicações visuais de que o defeito da batata pode ter ocorrido. Após a despolpa e lavagem, os defeitos de cor também podem ilustrar que os grãos devem ser descartados.

No entanto, Susan acrescenta: “Devido à baixa concentração de IPMP e à extrema sensibilidade do nariz humano a esse composto, a cromatografia gasosa-espectrometria de massa é o único método até o momento para identificar positivamente o defeito da batata no café verde.” Esse nível de testes científicos complexos não é acessível para muitos pequenos agricultores.

Ruth Ann acrescenta: “A cadeia de abastecimento estendida de café torna um verdadeiro desafio para os produtores corrigir algo que só às vezes eles descobrem que é um problema” .

Em seu trabalho de pesquisa, Ruth Ann afirma que o preço FOB médio do café verde ruandês entre 2015 e 2017 foi de cerca de US$ 4 (R$ 21,14) a US$ 5 (R$ 16,43) por quilo. No entanto, o defeito da batata pode reduzir esses preços de US$ 0,30 (R$ 1,59) a US$ 2 (R$ 10,57).

Mário diz que os fazendeiros podem usar uma série de técnicas para reduzir a quantidade de insetos antestias em uma fazenda. 

“Treinamos fazendeiros e pesquisadores para explorar e controlar o inseto antestia com manejo integrado de pragas táticas, como patrulhamento, aplicação localizada de inseticidas naturais e armadilhas de feromônio.”

“Nos tanques úmidos, nós flutuamos e processamos separadamente grãos flutuantes e danificados por insetos, usamos levedura para controlar a fermentação e separamos os grãos úmidos e secos com grande atenção aos detalhes.”

Em um artigo que ele co-escreveu, Joseph detalha como a poda também pode reduzir o risco do defeito.

“A poda ajuda”, diz ele. “Isso ocorre porque o inseto antestia é atraído para áreas sombreadas e escuras; os cafeeiros que não foram bem podados têm esses espaços frondosos escuros.”

“Os pesquisadores do CIRAD observaram que fazendas de café onde o inseto antestia é efetivamente controlado poderiam produzir grãos com menos de 1% de xícaras contaminadas com o defeito da batata e que, com processamento e classificação adequados, poderíamos reduzir significativamente a incidência do defeito nos grãos de café.”

Gerenciando o defeito na torra

Ruth Ann diz: “Os torrefadores, compreensivelmente, às vezes hesitam em pagar por um café de Ruanda ou Burundi porque podem ter gosto de batata.

“Não há como apagar o sabor que um cliente sentiu se por acaso ele obtivesse o sabor da batata, mas também podemos nos unir como uma indústria e tentar mitigar esse risco comunicando de volta aos produtores”.

Pesquisa realizada pela Counter Culture Coffee descobriu que aproximadamente uma ocorrência do defeito é comum em cada 1,55 kg de café dessa região. No entanto, torrefadores e compradores verdes normalmente experimentam o café em lotes de 30 g a 200 g.

Ruth Ann diz: “Só porque o que você pegou tinha um gosto horrível, talvez não seja preciso jogar fora o saco inteiro. Você tem que abrir cada um e testá-los.”

Sem um protocolo mais abrangente para a verificação do defeito, a demanda por cafés dessa região poderia cair.

Ruth Ann diz: “Eu não tinha notícias dos clientes quando eles sentiam sabores de batata; eles me diziam no ano seguinte que não iriam comprar”.

“Em resposta, criei uma garantia de sabor de batata para torrefadores, onde eles podem substituir dois sacos quase sem perguntas, porque quero que eles me digam se eles receberam café com sabor de batata.”

Ruth Ann também enfatiza como a comunicação ao longo da cadeia de abastecimento é essencial para ajudar a reduzir qualquer incidência do defeito da batata.

“Também tenho contratos com meus fornecedores que incluem um acordo de página inteira sobre se o café tem sabor de batata”, diz ela. “Nós fornecemos um relatório de incidência de sabor de batata, a confirmação de que o relatório foi compartilhado com os gerentes de operações no nível da fazenda e o controle de qualidade.”

No final das contas, não há como ter 100% de certeza com cada saca de café verde que você compra. Mas, para torrefadores, moer café em lotes menores, limpar os moedores quando o defeito é detectado e não usar esses cafés para bebidas mais concentradas – como espresso ou AeroPress – são maneiras de mitigar isso.

“A maioria dos torrefadores entende, desde que não seja muito intenso”, conclui Ruth Ann. “Eles podem administrar isso.”

Em última análise, a única maneira de reduzir o defeito é continuar investindo na produção de café nessa região da África. Quanto mais dinheiro esses agricultores receberem, mais investimento irá para o combate ao defeito. 

Evitar os cafés desses países é um grande desserviço aos agricultores que trabalham duro para cultivar grãos de alta qualidade. Como indústria, precisamos nos esforçar mais para apoiar esses produtores e continuar comprando mais café.

Créditos das fotos: Mário Serracin, Pixabay

Tradução: Daniela Andrade.

PDG Brasil

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