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Este año ha sido uno de los más trascendentales para el sector del café de especialidad. Los precios récord, el aumento de las tasas de inflación, la guerra comercial mundial y las continuas restricciones de liquidez han dado paso a una nueva era marcada por la volatilidad y la incertidumbre.

El sector del café es resistente y ha atravesado numerosas tormentas a lo largo de su historia; sin embargo, es poco probable que los retos a los que se enfrentan las empresas en 2025 desaparezcan pronto, sobre todo porque los efectos de los aranceles estadounidenses se dejan sentir en todos los rincones del mundo.

Aunque esto es fuente de inquietud y escepticismo, los empresarios que prioricen una gestión eficaz del flujo de caja estarán mejor preparados para afrontar los meses venideros.

Hablé con Zach Dowse, gerente de operaciones de Landgon Coffee Merchants, y Jake Leonti, director de café de Gregory’s Coffee, para obtener más información.

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Cómo los nuevos desafíos están reconfigurando el sector

Mientras el precio C sigue rondando los US $4,00/libra por primera vez en décadas, los tostadores, en particular, se enfrentan a retos sin precedentes que están reconfigurando sus estrategias de compra de café verde.

Cuando los precios son bajos, los tostadores de especialidad pueden abastecerse de lotes de alta calidad manteniendo unos márgenes de beneficio sanos. Esto los sitúa en una buena posición para el futuro crecimiento del negocio. A pesar de eso, como los futuros del Arábica se mantienen elevados, muchos están pasando a ofrecer mezclas más rentables o a diversificarse para incluir orígenes de menor costo, como Brasil, con el fin de gestionar márgenes más ajustados.

Inevitablemente, esto repercute en toda la cadena de suministro. Los comerciantes, que también sienten el impacto de la volatilidad de los precios, tienen que ajustar su comportamiento de compra para satisfacer la cambiante demanda de los tostadores.

El nuevo formato de compra

“Veremos algunos cambios a corto plazo en los hábitos de compra de café verde para adaptarse a la rápida subida de los precios”, afirma Zach Dowse, director de operaciones de Langdon Coffee Merchants, un importador de café verde de especialidad que opera en Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda. “Es probable que los importadores eviten las grandes operaciones al contado a medida que los diferentes actores del sector se ajustan”.

La compra al contado se produce en tiempo real. Mientras tanto, la compra a plazo implica que vendedores y compradores acuerdan transacciones futuras a un precio fijo. Dado que los costos del café siguen siendo elevados y volátiles, la fijación de precios ofrece un nivel de certidumbre muy valorado por tostadores, comerciantes y productores en estos momentos.

Al mismo tiempo, asegurar el capital para comprar grandes volúmenes de café por adelantado se ha convertido en un reto. Muchos tostadores recurren a préstamos a corto plazo para cubrir los costos de las grandes compras, pero como los riesgos asociados a los préstamos han aumentado, los bancos y las instituciones financieras están restringiendo las líneas de crédito y aplicando condiciones más estrictas.

“El flujo de caja es el problema más importante del sector cafetero mundial en la actualidad”, afirma Jake Leonti, director de café de Gregory’s Coffee en Nueva York, Estados Unidos. “Los exportadores en origen no tienen acceso a suficiente efectivo para comprar cerezas. A su vez, los importadores carecen de lo suficiente para comprar café verde en grandes volúmenes”. 

“Los tostadores no tienen efectivo para comprar suministros de café verde a largo plazo y la lista no acaba ahí”, añade. “Por eso, muchas empresas cafeteras buscan inversores y venden partes o la totalidad de sus empresas para aportar liquidez al negocio”.

La dinámica del sector está cambiando

La volatilidad de los precios en el sector cafetero no es algo nuevo. Aunque el actual periodo de precios altos sostenidos está creando retos imprevistos. Esto se ve agravado por el aumento de la inflación, la escasez de suministros provocada por el clima y el incremento de los tipos de interés.

Los recientes aranceles comerciales globales del presidente estadounidense Donald Trump han exacerbado estos problemas, introduciendo complejidad y costos adicionales a una cadena de suministro ya tensa. Trump anunció impuestos universales a la importación a principios de abril, que inicialmente incluían gravámenes de entre el 10 y el 104 % sobre las importaciones de la mayoría de los 20 principales países productores de café. Esto provocó una fuerte caída de los precios, ya que los especuladores apostaban por una depreciación de los precios.

Desde que Trump redujo los gravámenes, a entre el 10 y el 25 %, el precio C ha subido hasta niveles cercanos al récord. Como no se espera que los precios desciendan hasta finales de 2025, y es probable que los efectos se dejen sentir durante al menos cuatro años, el sector se enfrenta a un cambio estructural más que a una tendencia pasajera.

¿Una necesidad del sector?

Muchos señalan que se trata de un cambio que el sector necesitaba desde hace tiempo, ya que el café ha sido históricamente un producto infravalorado. Para los productores, los precios altos no son necesariamente la solución definitiva. Los costos de la mano de obra, los fertilizantes y otros insumos han aumentado junto a los precios del café. Esto significa que sus márgenes siguen siendo estrechos. Los productores también se enfrentan a problemas de liquidez para cubrir los crecientes costos de producción. En consecuencia, están en una situación similar a la de tostadores y comerciantes.

A su vez, todos los actores de la cadena de suministro están ejerciendo un nuevo nivel de precaución y conciencia operativa. Los tostadores tratan de mitigar los riesgos diversificando su oferta. Mientras tanto, los productores se centran en la eficiencia y exploran formas de añadir valor a su café.

La colaboración, la comunicación y la gestión compartida del riesgo son esenciales para apoyar estos cambios en todo el sector.

“Las relaciones son increíblemente importantes en el clima económico actual“, afirma Jake. “Si los tostadores han mantenido una relación sólida con su importador, entonces querrán ayudar a sus clientes a tener éxito. Si trabajas con el comercio directo, a menudo puedes comprar a un precio fijo en lugar de estar sujeto a los caprichos del mercado”.

Gestionar los costos es el camino seguro

La totalidad de la cadena de suministro navega actualmente por un territorio desconocido. No solo por la subida de precios, sino por las turbulencias políticas y el empeoramiento de la crisis climática. Para los tostadores, cuya posición ha sido históricamente más ventajosa que para la mayoría, la situación es especialmente difícil.

Paralelamente, el actual panorama de volatilidad brinda oportunidades para ser más innovadores y creativos, fomentando una resiliencia que las empresas puedan mantener a largo plazo. En última instancia, el objetivo principal es gestionar el flujo de caja preservando, o mejorando, la calidad del café.

“No esperes un precio C concreto para hacer tus compras. Compra y fija cuando el mercado tienda a la baja. Si esperas demasiado, volverá a subir”, dice Jake. “Si no tienes un volumen importante que aprovechar, puedes ponerte en contacto con otros tostadores para intentar combinar tu volumen con un importador y crear más poder de compra y tarifas favorables”.

“Alternativamente, en lugar de depender principalmente de la consistencia de tus mezclas, cambia a un menú rotativo de mezclas de temporada y orígenes únicos”, añade. “Reduce los residuos en la medida de lo posible. Si tienes cafeterías, asegúrate de que el equipo de preparación está en buen estado para no desperdiciar café al calibrar con más frecuencia de la necesaria por culpa de unas fresas desafiladas, por ejemplo”. 

“Pequeños detalles en cada paso. Estamos en el periodo de ajustar cada aspecto del negocio”.

Aprovechar los puntos fuertes

Con todo, existe una delgada línea entre equilibrar estrategias nuevas y creativas con los sistemas que ya han demostrado eficacia. Las continuas turbulencias e incertidumbres del mercado pueden hacer que algunos tostadores se alejen del “negocio de siempre” con la esperanza de que las alternativas reporten más éxito.

“Muchos tostadores se ven sobrepasados por la creciente presión dentro del sector. De repente, creen que tienen que cambiar los fundamentos de su actividad para compensar”, explica Zach. “Da un paso atrás y vuelve a lo básico: reserva el café según se cosecha en cada temporada con importadores o productores. Esto elimina un riesgo desconocido enorme como propietario de un negocio”.

“Una vez conozcas los precios de tus principales ofertas, podrás empezar a planificar y trabajar en torno a ellas”, añade. “Haz pedidos pequeños y frecuentes, mantén unas condiciones de crédito razonables con los clientes y busca la forma de transmitir a tus clientes el valor de tu producto y servicio, manteniendo tu identidad única en el sector y evitando hacer concesiones”. 

“Esto demuestra respeto por clientes y consumidores, y subraya por qué te apoyan como marca, lo que conduce a una relación más fuerte y a largo plazo”.

Conclusiones finales

A medida que el sector del café de especialidad entra en una nueva era, la capacidad de gestionar los costos ya no es una ventaja competitiva, sino un requisito previo para desenvolverse en el futuro inmediato.

La pasión y la artesanía siempre serán valores fundamentales del sector, pero la gestión eficaz del flujo de caja nunca ha sido tan crucial.

“Si confías en el valor que aportas a clientes y consumidores, siéntete con la potestad de fijar el precio de tu café en consonancia con lo que tenga sentido para tu negocio”, concluye Zach. “Céntrate en los detalles, grandes y pequeños, afina tu servicio y tus clientes seguirán apoyándote”.

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Créditos de las imágenes: Langdon Coffee Merchants

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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