Em muitos países produtores de café ao redor do mundo, há uma série de maneiras de operar e gerenciar fazendas, das quais as mais difundidas são as fazendas (propriedades individuais) e as cooperativas.

Isso tem um impacto significativo na maneira como o café é processado e vendido, bem como nos preços que os agricultores recebem. Enquanto as fazendas são propriedades processam e vendem seu café individualmente, cooperativas são grupos de agricultores que atuam coletivamente para obter melhor acesso a equipamentos, instalações e oportunidades de negócios.

Embora ambos tenham vantagens e desvantagens, nos últimos anos, pequenos produtores em alguns países começaram a deixar as cooperativas em favor de modelos agrícolas alternativos. As razões para isso são complexas, no entanto, levaram à formação de novos modelos híbridos – incluindo o conceito de “coletivos de cafeicultores”. 

Para saber mais sobre as diferenças entre fazendas de café e cooperativas e também sobre os coletivos de agricultores, conversei com Symon Sogomo, produtor da Sogomo Coffee Estate no Quênia, e Alejandro Hernandez, gerente de controle de qualidade do café na Colômbia. Continue lendo para saber mais sobre eles.

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Cooperativas e fazendas: quais as principais diferenças

Antes de explorarmos os problemas com esses dois modelos, primeiro precisamos entender como eles funcionam e quais são suas diferenças. Essencialmente, uma cooperativa de café é um grupo de produtores que se unem para melhorar seu acesso a vários recursos. Estes podem incluir fertilizantes, insumos, sementes e financiamento. 

Além disso, os agricultores também podem ter mais acesso a programas formais de treinamento e aproveitar melhores oportunidades de marketing e negócios. Em teoria, isso pode ajudá-los a receber preços mais altos por seu café ou melhorar a estabilidade, com um comprometimento de vender um volume maior de café de forma constante.

As cooperativas de café têm sido relevantes em toda a indústria há décadas. Quando bem administradas, elas oferecem uma série de benefícios aos membros. No entanto, o modelo passou a ser alvo de críticas nos últimos anos.

No Quênia, por exemplo, as cooperativas recebem dinheiro quando um café é vendido. A cooperativa então deduz as taxas e remete dinheiro para membros individuais, mas isso às vezes pode gerar desentendimentos sobre o valor final.

“Por uma série de razões complexas, nem todas as regiões produtoras de café do Quênia têm cooperativas bem desenvolvidas”, diz Symon. “Por exemplo, em áreas onde há muita terra, há mais propriedades de café.”

Analisando as fazendas

Em comparação, as fazendas geralmente são muito maiores em tamanho do que as propriedades individuais de cada membro de uma cooperativa. Em primeiro lugar, isso dá aos produtores maior controle sobre o processo de produção, incluindo como eles processam e vendem café. 

Os agricultores podem realizar o processamento pós-colheita no local e muitas vezes processam e vendem seu café separadamente para outros produtores da área – embora esse nem sempre seja o caso. No entanto, esse aumento de propriedade também significa responsabilidades elevadas.

Em propriedades, não há uma rede de apoio de outros membros cooperativos e profissionais para ajudar com o processamento ou a comercialização do café. Da mesma forma, os proprietários de uma fazenda devem lidar com quaisquer questões financeiras.

Por que alguns agricultores estão abandonando o modelo de cooperativas?

Como mencionado anteriormente, nos últimos anos, vimos mais e mais produtores optarem por deixar as cooperativas em alguns países. Isto acontece por diversos motivos.

Em primeiro lugar, muitos membros da cooperativa dependem fortemente de seu acesso coletivo a recursos, treinamento formal e oportunidades de negócios, os agricultores também podem ter que lidar com encargos coletivos. Por exemplo, questões financeiras em toda a cooperativa (como custos imprevistos ou problemas com dívidas) afetam a totalidade de seus membros.

A tomada de decisão e a autonomia sobre o processamento e a venda de café também podem ser difíceis nas cooperativas. Embora o café continue sendo propriedade dos produtores, a gestão cooperativa toma a maioria das decisões sobre o processamento e a venda do café. 

Isso significa que um agricultor individual tem muito menos propriedade sobre seu café. Além disso, embora eles possam participar nas decisões, eles também não podem decidir individualmente sobre temas como preço de venda.

“Na Colômbia, não temos muitas propriedades grandes de café”, explica Alejandro. “A maioria das variedades cultivadas no país é tradicional, como Caturra e Castillo, e a Federação Nacional de Cafeicultores da Colômbia (FNC) também quer comprar café lavado.

“Os membros da cooperativa recebem mais dinheiro por cafés totalmente lavados do que os fazendeiros”, acrescenta. “A maioria dos produtores na Colômbia pertence a cooperativas porque o cultivo de cafés especiais ainda é um conceito relativamente novo aqui.”

E a produção nas fazendas?

Para a maioria, possuir uma fazenda de café diz respeito à quantidade de terra a qual um produtor tem acesso. Isso proporciona uma maior escala de produção, bem como maior autonomia – os proprietários podem optar por variar e experimentar um pouco com mais facilidade.

Por exemplo, estamos vendo muitos produtores mais jovens se tornarem mais conscientes de que certos métodos de processamento – especialmente técnicas mais experimentais – podem agregar valor ao café em mercados específicos, o que pode aumentar potencialmente os preços que recebem.

“Com a produção da fazenda, os agricultores podem ter controle total sobre suas operações, incluindo o processamento”, diz Symon. “Em teoria, eles podem receber recompensas maiores quando colocam mais esforço em sua produção de café.”

Desvantagens da produção individualizada das fazendas

No entanto, só porque os fazendeiros normalmente têm propriedade maiores não significa que eles não enfrentem seus próprios problemas. Por exemplo, em alguns países produtores, os agricultores precisam de uma licença para operar as fazendas.

“Na Colômbia, a FNC administra a maioria das exportações de café. Ela deduz uma pequena porcentagem do total de vendas de café para ser usada para apoiar os fazendeiros. No entanto, se você não é um membro da FNC, você precisa ter uma licença para operar como um indivíduo ou um fazendeiro”, diz Alejandro.

Existem vários requisitos que os cafeicultores precisam atender para receber uma licença de fazenda. Embora elas variem entre os países produtores, geralmente incluem um número mínimo de plantas de café, a área cultivada sob a produção de café e o volume total de produção. Juntamente com as taxas de licença, estabelecer uma fazenda de café pode ser caro e demorado.

É provável que os agricultores precisem investir em uma quantidade substancial de equipamentos e recursos, representando um custo inicial significativo. Além disso, os fazendeiros precisam gerenciar os custos de produção e mão-de-obra, bem como o processamento e a comercialização de seu café – todas as coisas que a gestão cooperativa geralmente cuidaria.

O que são coletivos de cafeicultores?

Embora cooperativas e propriedades sejam dois dos modelos mais comuns de cafeicultura, Symon diz que mais “coletivos de cafeicultores” estão começando a surgir em alguns países produtores – particularmente no Quênia.

“É um modelo híbrido – esses coletivos são como propriedades, mas operam de maneira semelhante a uma sociedade cooperativa. Cada fazenda mantém sua independência. Uma cooperativa tem que ter pelo menos cinco membros para se estabelecer, enquanto um coletivo de agricultores requer menos membros”, acrescenta.

Coletivos de agricultores tendem a incluir produtores que não possuem ou arrendam propriedades que são grandes o suficiente para se registrarem como fazendas, mas também não estão dispostos a se juntar a uma cooperativa.

Nesses casos, um pequeno grupo de produtores da mesma região pode formar um coletivo de agricultores, que pode ser registrado como um negócio de café com as autoridades locais. Cada agricultor pode manter o controle sobre sua respectiva fazenda, no entanto, o processamento do café pode ser realizado coletivamente nas instalações locais de centros de beneficiamento.

Os coletivos de cafeicultores também podem possuir e operar seus próprios centros de beneficiamento, onde podem remover o pergaminho dos grãos, bem como avaliar, classificar, embalar e exportar seus cafés. Dessa forma, os membros do coletivo podem reter mais do valor de seu café.

Membros individuais de coletivos de cafeicultores também podem interagir diretamente com os compradores, o que significa que eles podem negociar preços. No entanto, Symon ressalta que isso também pode ser um problema. “Como um coletivo, você pode negociar preços e condições de forma mais eficaz”, explica.

O que o futuro reserva para as fazendas e cooperativas de café?

Independentemente do surgimento do modelo coletivo de cafeicultores, sabemos que propriedades e cooperativas têm mais presença em toda a indústria. Mas como isso pode mudar nos próximos anos?

“Cooperativas bem gerenciadas garantem que todos os membros cumpram as diretrizes e padrões exigidos, o que, por sua vez, significa que os produtores têm melhor acesso aos recursos”, diz Symon. “Os gerentes de cooperativas também podem restringir os ganhos de um membro se não produzirem café com uma qualidade alta o suficiente, o que pode ser um incentivo para manter os padrões de qualidade.”

As cooperativas também podem atuar como uma rede de segurança para alguns pequenos produtores, pois fornecem acesso mais fácil a instalações, recursos e oportunidades de negócios. Além disso, os custos de produção também podem ser reduzidos, enquanto a produção imobiliária pode ser dispendiosa para os agricultores individuais.

Pesando os prós e os contras

Se bem gerenciados e com supervisão adequada, alguns compradores geralmente preferem comprar café de cooperativas em vez de propriedades – em grande parte porque muitas vezes têm uma melhor reputação de controle de qualidade. Por exemplo, as cerejas precisam ser classificadas antes que possam ser aceitas pela gestão cooperativa, o que, em teoria, significa que apenas as cerejas maduras são processadas.

“Os fazendeiros precisam de mais tempo e equipamentos para colher cerejas maduras, o que nem sempre é fácil”, diz Alejandro. “As cooperativas, no entanto, nem sempre enfrentam esse problema.”

No entanto, o aumento da autonomia da produção das fazendas continua a ser um fator-chave: os fazendeiros que têm mais escala podem agregar mais valor ao seu café através do processamento, desenvolvimento da marca e marketing.

Em suma, para os fazendeiros individuais que operam em grandes quantidades de terra, a economia de escala simplesmente significa que a fazenda pode ser mais lucrativa a médio e longo prazo.

Simultaneamente, para muitos pequenos agricultores em todo o mundo, simplesmente não há escolha a não ser operar como parte de uma cooperativa – sem o acesso à infraestrutura e outros recursos dessa maneira, muitos deles seriam incapazes de processar e efetivamente vender seu café.

Em última análise, o tamanho da propriedade de um produtor determina em grande parte qual modelo de agricultura eles seguirão, no entanto, está claro que modelos alternativos – como coletivos de agricultores – também estão começando a surgir.

Gostou? Então leia nosso artigo sobre como os aumentos de preços afetam as cooperativas de café.

PDG Brasil

Traduzido por Daniela Melfi

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