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• La FDA ha aprobado al café como bebida saludable, lo que refuerza sus beneficios cognitivos y de lucha contra enfermedades
• La economía del bienestar, valorada en US $4,5 billones, está impulsando la demanda de cafés funcionales con probióticos, antioxidantes y adaptógenos
• Las alarmas sanitarias, como la retirada del mercado de Snapchill, ponen de relieve la necesidad de un control de calidad más estricto a medida que las marcas de café se suman a las tendencias de bienestar

Durante décadas, el café ha sido objeto de debate en torno a sus efectos sobre la salud. A pesar de eso, en una decisión histórica, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) aprobó al café como bebida saludable en diciembre de 2024, lo que supuso un momento transformador para la industria. 

La decisión de la FDA se alinea con un creciente número de investigaciones científicas que destacan los beneficios del café, desde la mejora de la función cognitiva hasta la reducción del riesgo de enfermedades crónicas como el Parkinson y la diabetes tipo 2. 

Este nuevo reconocimiento tiene importantes implicaciones para productores, tostadores y consumidores, ya que abre la puerta a productos y estrategias comerciales innovadoras.

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Los beneficios del café se visibilizan

“El reconocimiento del café como bebida saludable por parte de la FDA es un momento crucial para el sector. Refuerza lo que la investigación científica nos ha estado diciendo durante décadas”, afirma Ildi Revi, directora de formación de Purity Coffee. 

“Es probable que este cambio remodele profundamente el comportamiento de los consumidores. Cada vez más personas dejan de ver el café como un simple medio para obtener cafeína. Así, empiezan a considerar su impacto más amplio en la salud y el bienestar a largo plazo. Además, el informe de tendencias de datos de la Asociación Nacional del Café de los últimos años ha demostrado que los consumidores más jóvenes ya conocen y valoran muchos de los beneficios del café para la salud”.

Por su parte, el reciente informe de Euromonitor titulado La premiumización del café en un mundo cansado de la inflación identifica tres tendencias fundamentales que darán forma al futuro del café: el lujo, el bienestar y el placer permisible. 

Ante la creciente demanda por parte de los consumidores de productos que se ajusten a sus objetivos de salud sin renunciar al sabor ni a la calidad, el café destaca como una bebida que satisface los tres criterios. Las marcas de lujo están elevando el café a la categoría de capricho artesanal. Mientras tanto, las empresas centradas en el bienestar empiezan a explorar las vertientes de la cultura de la cafeína orientadas a la salud.

Desde granos orgánicos ricos en antioxidantes para consumidores preocupados por su salud hasta infusiones repletas de adaptógenos y mezclas con CBD y psilocibina, el café está labrándose una fuerte presencia en el ámbito del bienestar. Los consumidores más jóvenes lo acogen con entusiasmo.

El cold brew listo para consumir suele posicionarse como una alternativa sin azúcares ni grasas a las bebidas energéticas tradicionales, mientras que algunas variedades se infusionan con probióticos para favorecer la salud digestiva e inmunológica. Del mismo modo, los productos de café molido enriquecidos con fibra prebiótica promueven la salud intestinal y otros se refuerzan con antioxidantes para proporcionar beneficios adicionales.

Una respuesta a la economía del bienestar

“Nuestro papel en la configuración del futuro del café orientado al bienestar es seguir ampliando los límites de lo que puede ser el café. Podemos utilizar la ciencia para guiar nuestras elecciones, colaborando con productores dedicados y centrados en la salud para optimizar los compuestos saludables y desarrollando prácticas agrícolas innovadoras”, afirma Ildi.

“También, promovemos el aprendizaje de los consumidores sobre lo que hace que el café sea realmente beneficioso y cómo disfrutar con tranquilidad del ritual diario del café. A medida que aumenta la concientización, prevemos que la demanda de café con beneficios para la salud verificados no hará más que aumentar. Estoimpulsará a la industria a adoptar un enfoque más basado en la evidencia para la producción de café”.

La economía mundial del bienestar, que mueve US $4,5 billones y crece dos veces más rápido que la economía mundial, está tan extendida que, para el 73 % de los consumidores, el bienestar se considera ahora un elemento esencial de la estrategia de una marca. 

Esta tendencia se refleja en una demanda creciente de productos orgánicos y nutritivos, junto a una tendencia a reducir los alimentos ultraprocesados. En otras palabras, la salud se ha convertido en la nueva frontera de la personalización.

El giro del sector cafetero hacia la salud y el bienestar ofrece grandes oportunidades a las marcas que buscan diferenciarse en un mercado saturado. Aunque las grandes oportunidades conllevan responsabilidad y el sector debe navegar con cautela por este nuevo panorama.

Lecciones de Snapchill y más

Ahora que el café disfruta de su nuevo estatus como bebida saludable, las recientes alertas sanitarias sirven como un claro recordatorio de las vulnerabilidades del sector.

Uno de los ejemplos más destacados es la retirada del mercado de Snapchill. La preocupación por los riesgos de botulismo en el café frío en lata desencadenó una retirada a nivel nacional. El incidente causó conmoción en la comunidad de especialidad y puso de relieve el delicado equilibrio entre innovación y seguridad.

El caso de Snapchill no es aislado. En los últimos años, se han producido varias retiradas relacionadas con granos contaminados, equipos desinfectados de forma inadecuada y prácticas de envasado inseguras. Cada incidente socava la confianza de los consumidores, un activo crucial porque los clientes están más informados y son más exigentes que nunca.

“La retirada de Snapchill muestra problemas en el sector del café de especialidad, similares a la retirada voluntaria del cold brew de Death Wish Coffee en 2017. En el sector, debemos dejar de ver la seguridad alimentaria como un freno al cumplimiento normativo e integrarla en la calidad del producto”, afirma Ildi.

El papel de la seguridad alimentaria

“La seguridad alimentaria en el sector del café ha avanzado mucho en la última década, pero persisten los conceptos erróneos. Muchos profesionales del sector subestiman los riesgos. Algunos ponen los ojos en blanco y consideran que las normas de seguridad alimentaria son trámites burocráticos innecesarios. Otros reconocen la importancia del cumplimiento normativo, pero lo ven como un obstáculo para la innovación en lugar de como un estándar de calidad esencial, especialmente para el café centrado en la salud. Después, están quienes desconocen la existencia de las normas de seguridad alimentaria y otros que piensan que no les aplica porque son pequeños tostadores artesanales. Si vendes tu café al público, la ley te aplica”.

Las alarmas sanitarias están empujando a las marcas a adoptar medidas de control de calidad más estrictas y protocolos de cumplimiento normativo.

Por ejemplo, muchos tostadores y cafeterías están invirtiendo en certificaciones de terceros y cadenas de suministro transparentes para tranquilizar a los consumidores. El efecto dominó es evidente en el cambio de las expectativas de los consumidores. Hoy en día exigen no solo un sabor excepcional, sino garantías de seguridad y limpieza.

“La Asociación Nacional del Café ha desarrollado varias herramientas y libros blancos para el sector”, afirma Ildi.

“Tienen un excelente manual sobre café verde para la seguridad alimentaria y una guía de seguridad para el cold brew que ayuda a ese sector a gestionar estos riesgos. En lugar de dar por sentado que las propiedades naturales del café evitarán la contaminación, si se quiere vender cold brew, no hay más remedio que aplicar protocolos de seguridad rigurosos, como el control del pH, la pasteurización o filtración adecuadas y una gestión estricta de la cadena de frío. Estas medidas no tienen por qué frenar la innovación, sino que pueden impulsar al sector”.

Unas consecuencias peligrosas

El impacto económico de estas amenazas para la salud es profundo. Las pequeñas empresas y los tostadores independientes son especialmente vulnerables. Un solo caso de contaminación puede provocar pérdidas económicas devastadoras y daños irreparables a su reputación.

“Uno de los mayores riesgos proviene de las bacterias y los hongos que pueden sobrevivir en entornos hostiles en forma de esporas, formas latentes y casi indestructibles que se activan cuando mejoran las condiciones”, explica Ildi.

“Por ejemplo, la Listeria monocytogenes puede persistir en entornos fríos y las esporas del Clostridium botulinum son capaces de resistir el agua hirviendo. Esto último es especialmente preocupante en entornos anaeróbicos y con baja acidez, como el café embotellado o enlatado con nitrógeno, donde unas condiciones de almacenamiento inadecuadas aumentan el riesgo de botulismo, una grave enfermedad paralítica. Aunque las esporas no germinan a bajas temperaturas, una ruptura en la cadena de frío, como un barril de cold brew en un evento al aire libre o un envase depositado dentro de un vehículo caliente, puede crear condiciones peligrosas. Los consumidores deben saber esto”.

Mientras tanto, los influencers y las fuentes de noticias que “demonizan” el café también pueden perturbar y remodelar los mercados mundiales. Esto, irónicamente, da ventaja a los refrescos con alto contenido en azúcar.

En general, parece que aquellos que dan prioridad de forma proactiva a la salud y la seguridad están viendo cómo aumenta la fidelidad de los consumidores e incluso su poder de fijación de precios premium.

De un nicho no regulado a un sector preocupado por la salud

Durante años, la especialidad ha adoptado el lenguaje de la salud y el bienestar sin el escrutinio regulatorio que acompaña a este tipo de afirmaciones. 

Con la reciente aprobación de la FDA y la creciente concienciación de los consumidores sobre la salud, este panorama está cambiando rápidamente. Los organismos reguladores están empezando a prestar más atención a cómo se comercializa, procesa y sirve el café. Esto marca el inicio de una nueva era de responsabilidad para el sector.

¿Qué significa entonces el café saludable?

“Me irrita ver listas de quién tiene el café más saludable y quién se queda corto. Porque la salud y el sabor son personales, no existe el café ‘más saludable’”, afirma Ildi.

“Hay muchos cafés saludables, al igual que hay muchos cafés de especialidad con un sabor excelente. La diferencia radica en por qué la gente elige su bebida: por salud, no por sabor. La ciencia no puede decirnos cómo reaccionará cada persona ante un café u otro. El mismo café que hace que una persona se sienta fantástica y concentrada puede hacer que otra tenga malestar estomacal”.

Hasta ahora, el café de especialidad operaba en un espacio relativamente poco regulado, basándose en normas autoimpuestas y certificaciones de la industria. 

Ofrecer información comprobada

La convergencia de las declaraciones de propiedades saludables y la seguridad de los consumidores está impulsando un cambio hacia una regulación formal. Esto podría traducirse en requisitos de etiquetado más estrictos, protocolos de higiene obligatorios e incluso límites a determinados aditivos utilizados en los cafés aromatizados.

Para las partes interesadas del sector, esto supone tanto un reto como una oportunidad. Las cafeterías y los tostadores que se adapten de forma proactiva a las nuevas normativas sanitarias podrán posicionarse como líderes de confianza en el mercado. 

“Todos deberíamos publicar en línea los certificados de análisis (COA por sus siglas en inglés) de nuestros cafés. Su finalidad es simplemente dar a los consumidores la posibilidad de decidir si un café concreto cumple sus objetivos de salud”, afirma Ildi. 

“En realidad, es la forma más sencilla de diferenciar un producto de otro, con información adicional para los consumidores, explicando los compuestos, los niveles óptimos o seguros de determinados elementos y los métodos para calcular los niveles potenciales en el café preparado”.

“Esto supone un reto debido a las numerosas técnicas de preparación que producen diferentes niveles de extracción de compuestos. Estos COA no deben ser utilizados por la competencia o la blogosfera para desacreditarse mutuamente. La realidad es que, como sector, todavía no estamos donde deberíamos en lo que respecta a la optimización del café para la salud”.

Más formas de sobresalir

Invertir en equipos limpios, un abastecimiento transparente y el desarrollo de productos orientados a la salud también será clave para seguir siendo competitivos.

La intersección entre la salud y la regulación también da lugar a nuevos modelos de negocio. Los productos de café funcionales enriquecidos con adaptógenos, colágeno o probióticos están ganando terreno. Atraen a los consumidores que buscan bebidas que aporten tanto sabor como beneficios para la salud. 

Al mismo tiempo, el énfasis en los entornos de elaboración limpios está empujando a las cafeterías a adoptar una imagen de marca que prioriza la higiene, haciendo hincapié en su compromiso con la calidad y la salud.

Estadísticamente, la tendencia es clara. Según Euromonitor, se espera que el mercado mundial del café saludable y de bienestar crezca 6,8 % anual durante los próximos cinco años, impulsado por la creciente demanda de productos de café orgánicos y funcionales. 

Un estudio reveló que, en 2019, varias marcas de café ya estaban aprovechando estrategias centradas en la salud en su comercialización, especialmente en los segmentos de café molido y de café listo para beber. 

“En lugar de competir entre nosotros, deberíamos adoptar un modelo de competencia colaborativa, estableciendo normas de salud rigurosas y respaldadas por la ciencia que revolucionen el potencial del café para el bienestar humano y medioambiental”, afirma Ildi. 

“Hay espacio más que suficiente para todos en este movimiento. Se trata de una nueva y emocionante frontera en el café que podría beneficiar a millones de personas que toman café a diario”.

Conclusiones finales

A medida que el sector navega por este panorama en evolución, el mensaje es claro: el café no es solo una bebida muy apreciada, sino que ahora es un producto certificado para la salud. Mantener ese estatus requiere vigilancia. Desde los agricultores y los tostadores hasta los propietarios de cafeterías y los proveedores de equipos, todos los eslabones de la cadena deben dar prioridad a la limpieza, la seguridad y la transparencia.

¿Disfrutaste este artículo? Entonces lee sobre cómo el café se ha rebautizado a sí mismo como saludable

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence

PDG Español

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