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Puntos clave

• Las nominaciones a los premios James Beard indican que el café de especialidad está ganando reconocimiento fuera del sector
• Décadas de café básico y barato han acostumbrado a los consumidores a subestimar su valor
• Actualmente, lo que diferencia a las mejores cafeterías es la hospitalidad, no solo la calidad del café
• Para que este cambio tenga un impacto real, los productores deben ser parte del reconocimiento

El café de especialidad siempre se ha caracterizado por su excelencia. Las mejores tostadurías y cafeterías seleccionan granos de alta calidad, los tuestan con esmero, los infusionan con precisión y atienden a los clientes con una hospitalidad excepcional.

Durante años, estos estándares han sido definidos por el propio sector, pero los consumidores son los que impulsan a subir el listón: casi la mitad de los adultos estadounidenses bebe café de especialidad a diario, según la Asociación Nacional del Café.

En un contexto en el que el consumo alcanza máximos históricos en mercados consolidados, hay indicios de que su reconocimiento se está extendiendo fuera del sector. A principios de 2026, Onyx Coffee Lab fue nominado en la categoría Bar más destacado en los premios James Beard, un honor tradicionalmente reservado a restaurantes y chefs.

La nominación apunta a un futuro en el que las mejores cafeterías ocupen un lugar junto a restaurantes con estrellas Michelin. También plantea una cuestión importante para un sector construido sobre un producto históricamente infravalorado: si el café de especialidad busca un reconocimiento más amplio, ¿cómo ganárselo?

Para las cafeterías, la respuesta dependerá de una inversión sostenida en hospitalidad, de la voluntad de ayudar a los clientes a comprender mejor los cafés que beben y de garantizar que los productores participen en ese reconocimiento.

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La percepción de los precios del café limita su reconocimiento

Con el aumento del consumo de café de especialidad en los mercados clave, los consumidores están demostrando su disposición a pagar más por un café de mayor calidad y mejor origen. A primera vista, esto sugiere que, por fin, el producto está siendo valorado.

Décadas de narrativas idealizadas ocultan el hecho de que el mercado siempre ha infravalorado el café. Como se introdujo en el consumo masivo como un producto básico barato, acostumbró a los consumidores a verlo como una mercancía intercambiable, más en la línea de la harina o el azúcar que el vino.

La psicología del consumidor agrava el problema. La gente juzga si el café es caro en relación con lo que pagó la semana previa, no con el costo de producción. Décadas de café como producto básico barato han fijado este punto de referencia en un nivel bajo.

El consumo cotidiano refuerza aún más esta tendencia, haciendo que el café se considere un hábito en lugar de una compra meditada.

Sobrepasar el consumo automático

Andrew Kent es el fundador de Stamp Act Coffee en Seattle, Washington, ganador del oro en la categoría de filtro en la edición de Estados Unidos y Canadá de los Global Coffee Awards 2025. Él afirma que la comparación con otros productos de alta gama pone de manifiesto una desventaja estructural.

“Mientras que el vino y la cerveza artesanal se disfrutan en contextos que invitan a desacelerar, como una comida o una cata, el café continúa estando asociado a la funcionalidad. Es un hábito, una necesidad práctica, algo que adquieres de camino al trabajo o a clase”, explica.

“Puedes tomarte una taza verdaderamente excepcional y, aun así, hacerlo de forma automática. Se trata de un reto estructural, no solo de narrativa. Se ve agravado por el hecho de que el acceso al origen es más difícil de conseguir que en el caso del vino o la cerveza artesanal”, añade.

“Por lo tanto, la labor del sector no es solo educar a la gente, sino crear más ocasiones en las que los clientes se detengan el tiempo suficiente para darse cuenta de lo que están bebiendo y de dónde procede”.

El reconocimiento está empezando a llegar desde fuera del sector

Coincidiendo con el aumento del consumo de café de especialidad, Onyx Coffee Lab fue nominado a la categoría “Bar más destacado” en los Premios James Beard de 2026. Jack Benchakul, de Endorffeine, en Los Ángeles, se convirtió además en el primer profesional del café en obtener una nominación en la categoría “Profesional destacado en hostelería”.

La importancia radica en el origen de este reconocimiento. Los Premios James Beard llevan más de tres décadas galardonando a restaurantes y chefs excepcionales, y una nominación sitúa a una marca de café en competencia directa con ellos. El mundo del café lleva largo tiempo celebrando sus propios logros a través de campeonatos de baristas y premios del sector. La validación externa por parte de instituciones del mundo de la gastronomía y la hostelería es una forma de reconocimiento diferente y, posiblemente, más valiosa.

“El café goza ahora de mayor reconocimiento, pero aún queda mucho margen de crecimiento”, afirma Norberto (Norb) Peña, cofundador y tostador de Field Study Coffee, una cafetería de Brooklyn, Nueva York, a la que solo se puede acceder con reserva. “La gente está empezando a reconocer el buen café y a comprender que hay una enorme diferencia entre unos cafés y otros, pero gran parte del trabajo que hay detrás sigue siendo invisible para quienes no pertenecen al sector”.

Visibilizar lo que hay detrás

“El café de especialidad ha hecho un buen trabajo a la hora de comunicar su calidad, pero podríamos hacerlo aún mejor ayudando a la gente a comprender toda la cadena que hay detrás de esa calidad sin que resulte demasiado técnico o intimidatorio”.

Esta invisibilidad no es casual. Históricamente, el valor del café se ha evaluado en el punto de consumo, sin tener apenas en cuenta el trabajo y la experiencia que hay detrás. El vino resolvió este problema con las denominaciones de origen, las cosechas y un vocabulario común que permite a los consumidores relacionar el precio con la procedencia, mientras que el café de especialidad recién empieza a construir una infraestructura equivalente.

Los hábitos de consumo están cambiando a favor del café

McKinsey describe el “efecto del pequeño capricho”: los consumidores compran menos, pero gastan más a medida que suben los precios, y el café se inscribe en esta tendencia.

Para un sector que ha tenido dificultades para subir los precios sin alejar a los clientes, esta es una oportunidad valiosa. Si los consumidores están concentrando su gasto en menos compras, pero de mayor calidad, las cafeterías que puedan justificar un precio superior están bien posicionadas para aprovecharla.

“La gente está dispuesta a gastar más cuando entiende por qué un café cuesta lo que cuesta y cuando la calidad es apreciable”, afirma Norb. “Hemos servido cafés que son mucho más caros de lo que la mayoría de la gente está acostumbrada a pagar por una taza”.

“Hace poco tuvimos en el menú un Geisha natural de Panamá, de la Hacienda La Esmeralda, a US $66 la taza, y la gente seguía sintiendo suficiente curiosidad para pedirlo”, añade. “No todo el mundo va a gastar tanto en café, por supuesto, pero creo que esto demuestra que hay un público que ve el café más como el vino u otro producto de especialidad y quiere experimentar algo diferente”.

La hospitalidad es lo que permite ganar reconocimiento

Si el café de especialidad está empezando a ganarse el reconocimiento más allá de su propio sector, la hostelería es la razón. Instituciones como los Premios James Beard reconocen la experiencia integral del servicio y cada vez más cafeterías están invirtiendo en ello.

Los precios del café son elevados y se prevé que sigan subiendo, lo que ejerce presión sobre las cafeterías de especialidad para que ofrezcan a los clientes algo que merezca el dinero que pagan. Los estudios sugieren que el 78 % de los millennials prefiere gastar en experiencias antes que en bienes, y algunas marcas de especialidad han respondido sustituyendo el servicio de barra por el servicio a la mesa. Starbucks ha seguido la misma línea, formando a sus baristas para que saluden a cada cliente al entrar.

Este cambio refleja una realidad más cruda: servir la bebida por sí sola puede que ya no sea suficiente. Los equipos para preparar café en casa han mejorado considerablemente y los clientes buscan cada vez más algo que no puedan reproducir en sus cocinas.

“Hay tantas cafeterías que sirven buen café hoy en día que limitarse a preparar un café filtrado o un espresso técnicamente bien hecho no siempre basta para crear una experiencia memorable”, afirma Norb. “El local, el servicio, el ritmo, la carta, las tazas, la presentación y la forma en que alguien te habla del café influyen en cómo lo experimentas”.

La calidad no es suficiente

“Queríamos ralentizar el ritmo y crear una experiencia más centrada en la hospitalidad en torno al café, en lugar de tratarlo como una transacción rápida. Los clientes reservan una hora, se sientan y tienen la oportunidad de explorar realmente la carta y conversar con la persona que les prepara la bebida”.

Para Andrew, esto implica que la calidad se ha convertido en el requisito mínimo, más que en el factor diferenciador.

“La experiencia es lo que realmente genera fidelidad: la hospitalidad, el espacio, la gente, la sensación de que te conocen”, afirma. “Un buen café hace que alguien quiera probarlo una vez. Todo lo demás es lo que hace que vuelva. Así que no es que el café importe menos, sino que ha dejado de ser lo que te diferencia”.

Los productores deben compartir el reconocimiento

Nada de esto sería posible sin los productores, cuyo trabajo abastece el café que se sirve en las cafeterías de todo el mundo. Aun así, siguen siendo el eslabón menos visible de la cadena. El reconocimiento, al igual que los ingresos, se concentra en el punto de consumo. La cafetería se lleva el premio, la tostaduría construye la marca y el caficultor rara vez aparece en ninguna de las dos historias.

Para evitarlo, las tiendas especializadas pueden conectar a productores y consumidores a través de la experiencia en la cafetería. Algunos en el sector lo plantean como un cambio más estructural.

“Desde el punto de vista de la producción, el crecimiento se traduce en acceso, es decir, que más comunidades productoras y ciudades dispongan de las herramientas, la infraestructura y el espacio necesarios para servir una taza de café de calidad a sus propios clientes, en lugar de que sus mejores granos solo se vean en los países donde se consume mayoritariamente”, afirma Andrew.

Durante la mayor parte de la historia del café, los países productores exportaban sus mejores lotes. Aunque el auge de la escena cafetera en ciudades como Bogotá, Adís Abeba y São Paulo sugiere que ese patrón está empezando a cambiar.

También se está desarrollando un reconocimiento formal hacia los productores. Competiciones como los Global Coffee Awards, que arrancó en 2025, valoran directamente su experiencia y conocimientos. La tarea más difícil es trasladar este reconocimiento más allá del sector, hasta el público en general que ahora está descubriendo el café de especialidad.

Conclusiones finales

El café de especialidad se encuentra en un punto de inflexión. Las nominaciones a premios, el aumento de la demanda y los cambios en los hábitos de consumo apuntan a un futuro en el que las mejores cafeterías se ganen el mismo respeto que los restaurantes de alta cocina.

“El objetivo no es hacer que el café resulte más exclusivo o complicado”, concluye Norb. “Se trata de generar el contexto adecuado para que la gente pueda reconocer y valorar lo que distingue a estos cafés”.

Para lograrlo se necesitará algo más que unos granos excelentes. Las cafeterías deben invertir en la atención al consumidor, ayudar a los clientes a comprender lo que están bebiendo y asegurarse de que los productores también se beneficien de ese reconocimiento.

Preguntas frecuentes sobre el café de especialidad

¿Por qué se ha infravalorado históricamente el café?
El café se introdujo en el consumo masivo como un producto barato e intercambiable, y los consumidores comparan su precio con lo que pagaron la semana anterior, en lugar de con el costo de producción. Los economistas conductuales denominan a esto “precio de referencia” y décadas de café artificialmente barato han fijado ese punto en un nivel bajo.

¿Por qué son importantes las nominaciones a los premios James Beard para el café de especialidad?
Las nominaciones de Onyx Coffee Lab y Endorffeine sitúan a las empresas cafeteras en competencia directa con restaurantes y chefs. A diferencia de los campeonatos de baristas, este reconocimiento proviene de fuera del sector. Así, sugiere que el mundo de la hostelería en general está empezando a valorar el arte del café.

¿Cómo pueden las cafeterías justificar los precios más altos?
Los consumidores pagan más cuando entienden por qué un café cuesta lo que cuesta y pueden apreciar la diferencia en el sabor. El “efecto del pequeño capricho” de McKinsey muestra que la gente concentra su gasto en menos compras, pero de mayor calidad. Las cafeterías que invierten en la hospitalidad están bien posicionadas para aprovecharlo.

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Crédito de las imágenes: field study coffee

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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