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Puntos clave

• El sector del café de especialidad se encuentra en una encrucijada, tratando de conciliar su herencia artesanal con las exigencias empresariales actuales
• Al operar con márgenes reducidos, especialmente ahora que los precios del café verde se han duplicado, los tostadores se enfrentan a un número creciente de retos 
• Para sobrevivir en los difíciles tiempos, deben dar prioridad a la eficiencia sin dejar de ser fieles a sus raíces

El movimiento del café de especialidad surgió a finales del siglo XX, impulsado por personas apasionadas que querían desafiar el statu quo. Buscaron granos de alta calidad, establecieron relaciones directas con los productores y elaboraron perfiles de tueste que resaltaban características únicas. Esto supuso un cambio radical respecto al tratamiento del café como un producto indiferenciado.

Los primeros emprendedores, gracias a su compromiso con la calidad y la transparencia, crearon una nueva ola de consumo que ponía el énfasis en el origen, los métodos de procesamiento y la complejidad del sabor. 

En los años transcurridos desde entonces, el café de especialidad ha madurado en muchos mercados, lo que generó un sector altamente competitivo. Las necesidades de los operadores han cambiado, especialmente en un contexto de volatilidad de precios e incertidumbre económica, ya que adoptan un enfoque más empresarial para enfrentar los retos.

Aun así, los valores fundamentales del café de especialidad se mantienen. Si los tostadores y las cafeterías quieren alcanzar el éxito y conservar la fidelidad a la marca, deben ser a la vez expertos y apasionados.

Hablé con varias personas de la galardonada tostadora Oceana Coffee para saber más.

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La pasión siempre será el núcleo del café de especialidad

En los primeros años del sector, el café de especialidad se distinguía por el compromiso de los tostadores con una mayor calidad, lo que justificaba precios más elevados. El movimiento se caracterizaba por las relaciones comerciales directas, en las que algunos tostadores viajaban a los países de origen para adquirir pequeños lotes y establecer colaboraciones a largo plazo con los productores. 

La naturaleza de estas relaciones mutuamente beneficiosas evolucionó más allá de lo puramente transaccional. En su lugar, el control de calidad y las prácticas de abastecimiento ético pasaron a ser prioritarias. Así, la pasión y el compromiso se convirtieron en motores clave del crecimiento del sector.

“Hay una diferencia entre un café excelente y lo que se encuentra en cualquier esquina. Lo mismo ocurre con el vino y con el chocolate, cada producto artesanal viene acompañado de pasión”, afirma Scott Angelo. Él es cofundador y maestro tostador de Oceana Coffee, una galardonada empresa de café de especialidad de Florida, Estados Unidos.

Los aspectos artesanales del café de especialidad se convirtieron en una característica definitoria. Los métodos de preparación manuales, como el pour over o método vertido, transformaron la preparación. Pusieron de relieve las habilidades de los baristas, mientras que el tueste en lotes pequeños enfatizó la atención al detalle y la artesanía.

Ser fieles a la marca

“Hemos destacado por evolucionar sin dejar de ser fieles a nuestros valores fundamentales”, afirma Amy Duell, copropietaria y directora de operaciones de Oceana Coffee, que comenzó a trabajar en la empresa como barista hace unos 12 años. “Desde el principio, nuestra misión ha sido ofrecer café de origen sostenible y recién tostado. Lo que nos diferencia en un mercado competitivo es nuestro compromiso con un servicio al cliente excepcional y la consistencia”.

“Seguimos de cerca lo que quieren nuestros clientes y nos esforzamos por ofrecerles productos que no solo valoren, sino con los que sientan una conexión personal”, añade. “Nuestro objetivo es crear un producto al que los clientes vuelvan porque es algo que aprecian por su calidad y sabor”.

La exclusividad del tueste en lotes pequeños, las variedades únicas y los métodos de procesamiento novedosos potenciaron aún más el atractivo de la marca. Esto permite a los consumidores desarrollar vínculos emocionales con diferentes tostadores y con el café de especialidad en general.

La evolución del mercado ha modificado las necesidades empresariales

A medida que el café de especialidad ha ido madurando, ha experimentado una profunda transformación. Tanto los pioneros como los recién llegados se enfrentan a la realidad de un mercado cada vez más saturado. Esto losobliga a buscar nuevas formas de destacar más allá de los elementos que antes eran distintivos, como la calidad y la artesanía.

La mayor competencia, unida al aumento de los costos del café verde, la mano de obra, los alquileres y la logística, ha empujado a muchas empresas hacia soluciones basadas en la eficiencia. 

“Scott, nuestro jefe de tueste y mi esposo, ha mantenido durante 15 años relaciones con intermediarios y fincas para abastecerse de café que se ajuste a nuestros estrictos parámetros de calidad, pero también, estratégicamente, al precio adecuado”, afirma Amy Angelo, cofundadora de Oceana Coffee. “Aunque el café es solo un factor y en Florida los costos de mano de obra se han más que duplicado en los últimos cinco años. Por eso, la eficiencia en los procesos de trabajo y la inversión en el equipo adecuado han sido fundamentales”.

El software de tostado automatizado y las cafeteras de goteo han ido progresivamente sustituyendo a los elementos artesanales y performativos que antes definían la experiencia del café de especialidad. Si bien estos cambios han permitido a las empresas sobrevivir y crecer durante períodos de incertidumbre económica, representan un alejamiento significativo de las raíces del sector. Esto plantea interrogantes sobre cómo equilibrar la viabilidad comercial con el espíritu centrado en la artesanía.

¿Priorizar la eficiencia?

“El impulso hacia la automatización no diluye la artesanía. Expone el café de especialidad a un abanico más amplio de consumidores”, afirma Amy Angelo. “Hemos invertido mucho en máquinas superautomáticas de Eversys durante los últimos ocho años. Esto nos da la confianza necesaria para vender nuestro café de especialidad a cualquier cafetería, independientemente de las habilidades de sus baristas”. 

“En un mercado en el que los costos cambian de forma tan drástica y rápida, avanzar hacia la eficiencia es fundamental para la supervivencia”, añade. “La falta de eficiencia es, potencialmente, el factor más importante en el agotamiento de las pequeñas empresas de tueste de especialidad. Esto, en última instancia, las lleva a cerrar sus puertas”.

Los tostadores y las cafeterías se han visto obligadas a centrarse en aspectos que van más allá del café. Por ejemplo: la creación de comunidad, la generación de nuevas propuestas de valor y la oferta de experiencias diferenciadas para el consumidor.

Los tostadores deben encontrar el equilibrio entre la artesanía y la eficiencia

Para sobrevivir en los difíciles tiempos actuales, tostadoras y cafeterías deben dar prioridad a la eficiencia sin dejar de ser fieles a sus raíces. A medida que surgen nuevos negocios, resulta cada vez más difícil destacar, lo que anima a las tostadurías a buscar soluciones rentables. También, es fundamental no perder de vista lo que los impulsó a poner en marcha su negocio en primer lugar.

“A medida que la competencia se intensifica, es esencial permanecer fiel a la marca para mantener el propósito claro y la coherencia firme”, afirma Amy Duell. “Ser fiel a tus raíces y comprender el porqué que hay detrás de tu negocio te mantiene anclado en tus valores fundamentales y tu misión”. 

“No faltan marcas de café en el mercado, pero cada una aporta su toque único. La individualidad de Oceana Coffee es lo que nos ayuda a tener un impacto real en la comunidad y a establecer vínculos más profundos con nuestros clientes”.

Al operar con márgenes reducidos, especialmente ahora que los precios del café verde se han más que duplicado, los tostadores se enfrentan a un número creciente de retos. Recortar costos a costa de la calidad o la experiencia del cliente no conducirá al éxito.

“Nos recordamos constantemente que nuestra actividad principal es el compromiso con el servicio al cliente y el tueste de un café excelente”, afirma Scott. “Hemos experimentado en diferentes ámbitos y hemos participado en la consultoría para grandes marcas, pero siempre volvemos a crear un producto excelente para los consumidores de a pie, que es como empezamos: con pasión”.

“Aprende a descubrir lo que quieren los clientes y lo que el mercado puede soportar”, añade. “A veces, los ideales pueden conciliarse con los balances financieros”.

Aprovechar el apoyo de la comunidad

Aunque la automatización y la inteligencia artificial prometen adaptabilidad y agilidad para el sector cafetero en general, la curiosidad suele ser el motor de las empresas cafeteras que buscan crecer y expandirse. Un aspecto clave de esto es desarrollar e invertir en las comunidades locales que respaldan el éxito de una marca.

“Siempre hemos tenido una fuerte conexión con la comunidad local. Las cafeterías son, en cierto modo, el último lugar donde la gente entabla una conversación y habla entre sí”, cuenta Amy Angelo. “Con nuestro programa Cup of Kindness, podemos conectar a organizaciones benéficas locales con clientes y otras organizaciones, fomentando la buena voluntad, el apoyo y una cultura solidaria para todos los involucrados”.

Cada trimestre, Oceana Coffee dona US $500 a una organización elegida por los clientes, creando un sentido compartido de espíritu comunitario y compromiso. Esto refuerza la lealtad y la confianza en la marca, lo que ayuda a la tostadora a crecer.

“Cuando me incorporé a Oceana Coffee pocos meses después de su apertura en 2011, era una estudiante de secundaria que buscaba un trabajo a tiempo parcial”, cuenta Amy Duell. “En aquel momento, teníamos una tostaduría con una pequeña cafetería y una tostadora Diedrich de 7 kg”. 

Conclusiones finales

El sector del café de especialidad se encuentra en una encrucijada, tratando de conciliar su herencia artesanal con las exigencias empresariales actuales. Aunque el espíritu emprendedor y el compromiso con la calidad siguen siendo vitales, el movimiento ha traspasado los límites de sus orígenes, que se centraban exclusivamente en la artesanía. 

“El café de especialidad está en constante evolución. En los últimos 12 años, he sido testigo del auge y caída de tendencias, de la aparición de nuevas marcas y tecnologías, y de cambios de rumbo en el mercado del café verde”, afirma Amy Duell. “El café tiene un potencial infinito y, a medida que crece la industria, también lo hacen las oportunidades de liderar e innovar, sin dejar de ser fieles a aquello que lo hace único”.

De cara al futuro, el reto consistirá en mantener los valores y la pasión que han caracterizado al sector, al tiempo que se buscan formas sostenibles de llevar el café de especialidad a un público cada vez más amplio.

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Créditos de las imágenes: Oceana Coffee

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español

Ten en cuenta: Oceana Coffee es patrocinador de Perfect Daily Grind

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