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Puntos clave

• La cultura cafetera de Oriente Medio es una de las más antiguas e influyentes del mundo
• Más del 60 % de la población de Arabia Saudí tiene menos de 30 años, lo que impulsa el consumo de café de especialidad
• Algunas cafeterías abren 24 horas al día, transformando los hábitos cafeteros a nivel mundial, ya que los jóvenes beben menos alcohol
• Los sabores, el diseño de las cafeterías y la hospitalidad de Oriente Medio influyen en la cultura cafetera a nivel mundial

La cultura del café en Oriente Medio es una de las más antiguas del mundo. Los registros históricos sugieren que los sufíes yemeníes fueron de los primeros fuera de África en beber café en ceremonias religiosas durante la Edad Media. Tanto la tradición árabe del café como la turca están incluidas en la lista de Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO, lo que protege y preserva importantes prácticas históricas relacionadas con el café.

“El café lleva siglos profundamente arraigado en la península arábiga. En la región que hoy constituyen Emiratos Árabes Unidos, ha sido durante mucho tiempo un elemento central de la hospitalidad beduina, las tradiciones majlis y el intercambio social”, explica Ibrahim Al Mallouhi, fundador de The Espresso Lab en EAU. “En esta parte del mundo, el café nunca ha sido solo una cuestión de sabor. Es un símbolo de generosidad, respeto y conexión”.

Por lo tanto, no es de extrañar la gran influencia de Oriente Medio en el consumo mundial de café. Aunque con el crecimiento exponencial del sector de especialidad de la región en los últimos años, se ha producido un cambio en su influencia internacional.

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Las generaciones más jóvenes de Oriente Medio están impulsando nuevas tendencias globales

Los lattes virales de pistacho y chocolate de Dubái, dos tendencias de sabor profundamente relacionadas con la cocina de Oriente Medio, son los ejemplos más evidentes. El Wall Street Journal incluso bautizó al chocolate de Dubái (una barra de chocolate con leche rellena de una mezcla de crema de pistacho, pasta de tahini y crujiente hojaldre kataif rallado) como el “próximo pumpkin spice“. Las ventas se han disparado, con las bebidas con pistacho como protagonistas en cafeterías y recetas caseras de café disponibles en línea.

La influencia moderna de Oriente Medio en la cultura cafetera mundial va más allá de los menús. También, está transformando el consumo nocturno, el diseño de las cafeterías y la premiumización.

En general, la gente concibe el café como una bebida para consumir principalmente por la mañana y, como mucho, hasta la primera hora de la tarde. En cambio, en Oriente Medio, donde el consumo de alcohol está restringido o prohibido, es una bebida que se toma durante todo el día. 

La cultura del café lleva siglos existiendo en la región. A pesar de eso, en países como Arabia Saudí, donde el consumo de café de especialidad gana terreno rápidamente, las cafeterías modernas se han convertido en los nuevos centros sociales, particularmente para los jóvenes. 

Cada vez más cafeterías de las grandes ciudades, como Riad, Yeda y Buraydah, amplían su horario de apertura y algunas incluso abren las 24 horas. Las cafeterías con separación por sexos también van siendo menos habituales, lo que crea espacios sociales más progresistas.

Los jóvenes están impulsando gran parte del crecimiento del mercado de café de especialidad en Oriente Medio. Más del 60 % de la población de Arabia Saudí tiene menos de 30 años y busca terceros lugares que combinen la funcionalidad con un ambiente propicio para socializar, estudiar y trabajar durante todo el día.

Responder a sus necesidades

“No se trata de sustituir un ritual, sino de una evolución en la forma en que la tradición influye en la innovación”, afirma Ibrahim. “Esto permite que el café de especialidad en Emiratos Árabes Unidos y en todo Oriente Medio crezca con autenticidad y relevancia cultural, en lugar de oponerse a los valores que han dado forma a nuestra cultura cafetera durante generaciones”.

El crecimiento de la cultura del café nocturno en Oriente Medio está influyendo en las cafeterías de todo el mundo. Algunas ciudades, como Seúl, Corea del Sur, ya cuentan con una cultura laboral de cafeterías abiertas las 24 horas (o Cagongjok) bien establecida. Mientras tanto, cada vez más cafeterías de mercados occidentales, especialmente en Estados Unidos y Reino Unido, están ampliando su horario de apertura.

Marcas como EL&N, nacida en Londres, pero con una presencia creciente en Oriente Medio, abren algunas tiendas hasta medianoche. El creciente número de cafeterías de estilo yemení en Norteamérica, como Qahwah House, Haraz y MOKAFÉ, también mantienen sus puertas abiertas hasta tarde. 

Estos espacios satisfacen la demanda de locales sin alcohol, especialmente por parte de la creciente población musulmana y de los consumidores más jóvenes que apuestan por socializar sin alcohol de por medio.

El diseño de las cafeterías está cambiando

Más allá de los menús y los horarios de apertura, Oriente Medio también está influyendo en el diseño de las cafeterías a nivel mundial. 

En los últimos años, las cafeterías de la región se han modernizado. Los llamativos interiores minimalistas, los colores vivos y los cómodos asientos invitan a los clientes a prologar su visita, lo que refuerza la importancia del tercer lugar en la cultura árabe del café.

Aun así, siguen conservándose elementos de diseño que rinden homenaje al legado cultural. Las cadenas de cafeterías de lujo de Oriente Medio, como Half Million y Barn’s, así como marcas especializadas como Hoof y Camel Step, han abierto locales que combinan modernidad y tradición. Incorporan materiales naturales de origen local y pequeños detalles de diseño que reconocen sus raíces en Oriente Medio, al tiempo que crean espacios que podrían encajar perfectamente en cualquier ciudad.

El atractivo visual suele ser el elemento central del diseño moderno de las cafeterías de Oriente Medio. En una época en la que la exposición en las redes sociales puede determinar el éxito, las cafeterías de todo el mundo imitan los elementos de diseño de Oriente Medio para atraer a un público más joven que comparta fotos de sus espacios en internet.

Nuevas oportunidades para el café de especialidad

Para los tostadores de especialidad y los propietarios de cafeterías, el cruce con las influencias de Oriente Medio supone tanto una oportunidad como un reto. Incorporar estas tradiciones puede ayudar a las empresas a llegar a nuevos públicos y a destacar, pero no basta con seguir las tendencias.

Los ingredientes de alta calidad son el punto de partida. En lugar de tratar los sabores de Oriente Medio como una novedad, se espera cada vez más que las cafeterías seleccionen pistachos, dátiles y especias con el mismo cuidado que aplican al café.

“Ingredientes como el cardamomo, los dátiles, la rosa, el clavo y la miel de sidr se incorporarán a los menús no como novedades. Son acentos de sabor cuidadosamente seleccionados que realzan y complementan el café”, afirma Ibrahim.

Él añade que la innovación en los menús debe ser genuina, en lugar de imitativa. Por ejemplo, un latte de pistacho puede destacar tanto el pistacho como el café. En cambio de recurrir a ingredientes de baja calidad para despertar el interés.

Revitalizar el servicio al cliente

El diseño de las cafeterías de Oriente Medio y su filosofía de servicio también ofrecen a las cafeterías de especialidad de todo el mundo la oportunidad de reforzar su enfoque en el servicio al cliente.

“Los conceptos de cafetería inspirados en la cultura majlis, centrados en el ritual, la hospitalidad y un ritmo más lento y deliberado, resonarán en las personas que buscan algo más que comodidad”, sugiere Ibrahim. Esto también se refleja en la cultura gastronómica omakase de Japón, cada vez más presente en la cultura del café de especialidad.

Para muchos, el atractivo reside en lo que representa la cultura del café árabe más que en lo que ofrece. “Es el ritual en sí mismo”, explica Ibrahim. “Ralentiza el ritmo, une a las personas y crea un espacio para la presencia, la conversación y la experiencia compartida. A veces, el café es el punto de partida perfecto para contar historias, reflexionar y conectar”.

Este énfasis en la hospitalidad y la intencionalidad ofrece un contraste con el modelo impulsado por la comodidad que, a menudo, domina el consumo de café en Occidente. Para algunas cafeterías de especialidad, es una oportunidad para volver a centrarse en un servicio atento y orientado a los detalles.

Conclusiones finales

A medida que la cultura mundial del café de especialidad evoluciona, las contribuciones de Oriente Medio, arraigadas tanto en la tradición como en la modernidad, seguirán siendo una fuerza determinante. Si se abordan con cuidado, estas influencias pueden enriquecer la cultura del café y, al mismo tiempo, favorecer el intercambio cultural.

“La autenticidad proviene de la intención, la profundidad y la responsabilidad, no de una adopción superficial”, concluye Ibrahim. “La incorporación de las influencias de Oriente Medio debe comenzar con una comprensión genuina del peso cultural que hay detrás del café y su papel en la hospitalidad, los rituales y la comunidad”.

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Crédito de las fotos: The Espresso Lab

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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