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• Entre 2022 y 2024, el consumo de café en la UE-27 se mantuvo prácticamente estancado, según la Federación Europea del Café
• China, por su parte, alcanzó los 87 505 establecimientos, superando a Estados Unidos como el mayor mercado mundial de cafeterías
• Indonesia está en vías de superar a Japón como quinto consumidor mundial de café y se prevé que la industria cafetera de India duplique su valor para 2030
• El dinamismo de los mercados emergentes puede ofrecer a los tostadores consolidados nuevas perspectivas para desenvolverse en una industria cada vez más desafiante, incluyendo la participación de la comunidad y la adaptación a las preferencias locales

En muchos países, el café de especialidad ya no es un nicho, sino un panorama saturado y competitivo.

Si bien el consumo sigue alcanzando máximos históricos en mercados establecidos y consolidados, como Reino Unido y Estados Unidos, el crecimiento se mantiene estable en comparación con los mercados emergentes.

Los ingresos de las cafeterías de India están aumentando casi al doble de velocidad que los de sus homólogas norteamericanas. A su vez, Bloomberg ha coronado recientemente a Shanghái como la ciudad cafetera “más atractiva” del mundo.

En un contexto de volatilidad de los precios del café y estancamiento económico, los tostadores de los mercados más desarrollados se han visto obligados a adoptar un enfoque pragmático. En cambio, los de mercados emergentes aún tienen la capacidad de construir sus marcas en torno al entusiasmo y la pasión, dos factores por excelencia del café de especialidad.

Billy Otieno de African Coffee Roasters y Hisham Abubaker de Dimitri’s Coffee, explican cómo este espíritu emprendedor puede inspirar a los tostadores a volver a sus raíces.

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La pasión se convierte en pragmatismo en los mercados consolidados de café de especialidad

El movimiento del café de especialidad surgió a finales de la década de 1990 en países como Estados Unidos, Australia y Noruega. Este concepto, impulsado por personas apasionadas que desafiaron el status quo del café como producto básico, ofrecía un enfoque diferente para hacer negocios.

Como en cualquier nuevo proyecto, la innovación era todo. Los tostadores buscaban establecer sus marcas invirtiendo en el factor sorpresa de un café excepcional, trazable desde la finca hasta la taza. Los cafés vertidos manualmente y los tuestes ligeros potenciaron la sensación de artesanía y educaron a los clientes sobre la gama de sabores que ofrecía el café especial.

El consumo se disparó en estos países y regiones, ya que los clientes buscaban un café sostenible, de mayor calidad y con una historia única. Como resultado, la industria creció a un ritmo notable. En Australia, uno de los mercados más populares del mundo para el café de especialidad, el número de cafeterías se disparó entre 2005 y 2020 hasta superar las 28 700 en 2024.

En los mercados más consolidados, esos emprendedores pioneros han madurado. Según los datos disponibles, la edad media de los propietarios de cafeterías en Australia es de 40 años. Muchos se han enfrentado a retos que transformaron sus negocios. Por ejemplo: la crisis financiera de 2008, la pandemia de COVID-19 y los máximos históricos del mercado C en 2025.

Numerosos aspectos divertidos de la cultura del café de la tercera ola han dejado de ser una prioridad. En su lugar, los propietarios de tostadurías y cafeterías se centran en la eficiencia operativa, los conocimientos financieros y las asociaciones mutuamente beneficiosas.

Si bien es necesario adoptar un enfoque más empresarial para sobrevivir, se corre el riesgo de perder la chispa emprendedora que definió inicialmente la industria del café de especialidad.

Mientras tanto, los mercados emergentes prosperan gracias al entusiasmo

En los mercados emergentes, la transición del consumo de café básico al de especialidad sigue su curso. Esto indica que el café de especialidad se mantiene como una propuesta atractiva para el consumidor.

Mientras tanto, el consumo en los mercados consolidados sufre un estancamiento. El Informe Europeo sobre el Café 2024-25 reveló que el consumo total de café de la UE-27 cayó 0,3 % entre 2022 y 2024. El descenso fue más notable en los mercados del norte de Europa, incluidos los países nórdicos que ayudaron a impulsar la cultura mundial de especialidad.

Esto contrasta fuertemente con la situación de los mercados emergentes, como India, Indonesia, China y Arabia Saudita, donde se vive un crecimiento exponencial.

Se estima que para 2030, el mercado cafetero de India duplicará su valor, con el café de especialidad contribuyendo con cerca del 18 % a esta expansión, un cambio notable en una nación tradicionalmente consumidora de té. 

Por su parte, Indonesia se ha convertido en el quinto mayor consumidor de café del mundo. Según Deloitte, va camino a superar a Japón, un país con una cultura del café de tercera ola muy desarrollada y sofisticada.

China se ha convertido en una potencia mundial del café. El informe Project Café East Asia 2026 señala que el mercado de cafeterías de marca del país alcanzó las 87 505 tiendas, convirtiéndose en el único mercado de cafeterías de marca a nivel mundial que sumó más de 20 000 nuevas tiendas netas en un año natural. Cadenas como Luckin, Cotti y Lucky Cup, así como pequeñas marcas independientes, han sido clave para este rápido crecimiento.

Los datos del Project Café Middle East 2025 revelan que Arabia Saudí es el mayor mercado de cafeterías de marca de Oriente Medio con 5130 establecimientos, 46 % del total de tiendas de la región. Su crecimiento está superando al de muchos mercados consolidados, lo que indica el ascenso del país como actor principal en el consumo mundial de café.

Menos limitantes y más oportunidades

Este crecimiento exponencial demuestra cómo la creatividad y el entusiasmo siguen siendo poderosas herramientas competitivas en los mercados emergentes. Esto sirve de recordatorio para las marcas más consolidadas de “lo que una vez fue”.

“En Kenia, la pasión por el café sigue siendo pura y personal”, afirma Billy, tostador de African Coffee Roasters en Athi River, Kenia. Aunque solo el 5 % del café de Kenia se consume a nivel local, el Servicio Agrícola Exterior de Estados Unidos prevé un aumento del 6,9 % en el consumo interno de café hasta alcanzar las 62 000 bolsas en 2025/26.

“El panorama cafetero keniano no se limita a la taza, sino que abarca toda la historia que hay detrás”, añade. “Cuando ves cómo se ilumina el rostro de alguien que prueba por primera vez un SL-28 lavado, te das cuenta de que eso es lo que realmente significa la diferenciación”.

Al contrario que sus homólogos en los mercados occidentales, los profesionales del sector están menos limitados por la estética de la tercera ola, que lleva décadas vigente, o por reglas rígidas heredadas. En su lugar, combinan activamente los estándares de calidad globales con los gustos culturales locales y la innovación empresarial.

“Con formación y métodos de tueste personalizados para producir el nivel de dulzor y amargor que entusiasma a los jordanos, el paladar local comenzó a aceptar y preferir el café de especialidad”, afirma Hisham, fundador de Dimitri’s Coffee, la primera empresa tostadora de especialidad de Jordania. 

Entre 1981 y 2018, el consumo per cápita de café en Jordania aumentó 5800 %. Tradicionalmente partidario del café turco, la cultura del café de especialidad surgió en el país alrededor del 2015, con la apertura de Dimitri’s.

“Al incorporar alimentos y bebidas tradicionales locales como el zaatar fatayer y las bebidas de karkadeh (hibisco), los consumidores se han mantenido fieles y han experimentado un sentido de pertenencia a la marca”, añade Hisham.

¿Qué conclusión pueden sacar los tostadores experimentados?

Los retos que plantean la saturación del mercado y el aumento de los costos operativos en Estados Unidos, Reino Unido, Europa Occidental y Australia son considerables para los propietarios de negocios cafeteros. Aunque las estrategias utilizadas en los mercados emergentes ofrecen nuevas perspectivas para lograr una competitividad renovada. 

Una de las lecciones fundamentales es reaprender a priorizar la relevancia cultural, la experiencia del cliente y la estrategia adaptativa por encima de un enfoque aislado en la calidad del producto.

Los tostadores de mercados consolidados suelen preferir una carta estándar de espresso, café de filtro, lotes y bebidas a base de leche. En ocasiones, esto resulta ajeno a la identidad culinaria local. Los propietarios de negocios en mercados emergentes suelen alcanzar el éxito si saben aprovechar las preferencias culturales locales.

“Imaginemos una cafetería que sirva Ruiru 11 fermentado junto a té de moringa o que combine espresso con mahamri especiado”, dice Billy. “Cuando el café de especialidad habla el idioma del lugar, se transforma en algo inolvidable para los consumidores”.

El menor grado de saturación del mercado en estas regiones también significa que la calidad, las habilidades de infusión y una hospitalidad excepcional siguen siendo diferenciadores competitivos fundamentales.

Los consumidores de los mercados emergentes buscan activamente formación, lo que genera nuevas oportunidades para que los operadores de cafeterías interactúen con ellos. Las experiencias suelen ser más inmersivas y sensoriales. Por ejemplo: oler el café antes y después de molerlo, y observar a los baristas prepararlo en la barra.

Este nivel de compromiso se refleja en el papel activo de la cafetería como tercer espacio: un centro acogedor para socializar, trabajar y crear comunidad. La interacción humana es una parte fundamental de la experiencia. Los clientes viven la sensación de estar participando, en lugar de ser meros receptores de un producto.

El contexto local es más importante que nunca

En Oriente Medio, es esencial centrarse en la experiencia inmersiva del café, afirma Hisham.

“Aunque se valora la rapidez, la comunidad local es más relajada en lo que respecta al tiempo. Esto permite un tipo diferente de experiencia en las cafeterías”, cuenta. “En Jordania, nos centramos más en crear un ambiente agradable para que la gente disfrute estudiando, trabajando y socializando, no solo tomando café”.

Para los tostadores más consolidados, esto podría significar recuperar la hospitalidad ralentizando las interacciones clave del servicio, alejándose de la automatización siempre que sea posible y volviendo a involucrar los sentidos. A su vez, pueden replicar el entusiasmo que en su día atrajo a los consumidores en estos mercados.

Los gerentes de cafeterías y tostadurías en los mercados emergentes suelen atender a una clientela diversa, desde estudiantes y profesionales locales hasta viajeros internacionales. Esto requiere un enfoque más ágil y consciente en cuanto a los precios y la diversidad de productos.

Equilibrar con éxito las mezclas a precios asequibles con microlotes de calidad superior garantiza rentabilidad y accesibilidad. Atender a múltiples grupos económicos al mismo tiempo contrasta con el modelo, a menudo solo premium, que ahora es habitual en los mercados saturados. 

Al adoptar un enfoque estratégico, los tostadores consolidados pueden ampliar su base de clientes potenciales y permitir que su marca principal, de alta calidad, sirva de puerta de entrada al café de especialidad para un segmento más amplio de la comunidad local.

Conclusiones finales

El entorno hipercompetitivo actual en los mercados consolidados de café de especialidad exige revitalizar los valores fundacionales de la industria: la pasión y el entusiasmo.

Al observar los mercados emergentes, concretamente su dedicación a la relevancia cultural, la experiencia inmersiva del cliente y el enfoque estratégico ágil, los tostadores establecidos pueden inyectar una energía emprendedora renovada en sus operaciones. 

“Deja de mirar a los lados y orienta tu mirada hacia dentro: ¿qué quiere tu comunidad local?”, concluye Billy.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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