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Durante los últimos años, las variedades de café han ganado protagonismo en las conversaciones sobre productividad, resiliencia y rentabilidad. Nuevos nombres circulan con fuerza en ferias y eventos, acompañados de promesas de mayores rendimientos, resistencia a enfermedades y mejores precios en el mercado.

En la práctica, muchos productores que deciden cambiar de variedad descubren que el resultado no siempre se traduce en beneficios. ¿Por qué ocurre esto? ¿Qué factores se están pasando por alto cuando se asume que una nueva variedad, por sí sola, resolverá los problemas de rendimiento?

Para profundizar en este tema y conocer los factores que influyen en materia de productividad, conversé con dos expertos colombianos. 

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¿Por qué las variedades de café han ganado más reconocimiento?

El creciente protagonismo de las variedades de café responde a la convergencia de varios factores estructurales que atraviesan a la caficultura. En primer lugar, la presión ejercida por el cambio climático ha obligado a los agricultores a replantear sus sistemas productivos. El aumento de las temperaturas, la irregularidad de las lluvias y la intensificación del estrés hídrico y térmico han puesto en evidencia que no todos los materiales genéticos responden de la misma manera a estos nuevos escenarios. 

Asimismo, la persistente amenaza de plagas y enfermedades deja claro que la resistencia genética es un factor clave para la sostenibilidad del cultivo.

En paralelo, el mercado de cafés de especialidad ha impulsado una mayor valoración de la diversidad genética. Hoy, muchas variedades se asocian con perfiles sensoriales específicos y diferenciados. Esto puede traducirse en mejores precios y en oportunidades de acceso a nichos de mercado más exigentes. 

Javier Hoyos es el director ejecutivo del Parque Tecnológico de Innovación del Café (TECNICAFÉ). Él señala que este fenómeno se ha visto reforzado por el mayor acceso a la información. En los últimos 15 años, el desarrollo de internet y las plataformas digitales ha transformado la forma en que se consume y se comunica el café. A eso se suma una narrativa, a menudo simplificada, que presenta a las nuevas variedades como una solución integral frente a los desafíos de la caficultura.

Esto ha llevado a que, en muchos casos, la variedad asuma un rol protagónico, desplazando otras variables igualmente determinantes como el manejo agronómico, la adaptación al territorio o el proceso poscosecha.

El rendimiento es una interacción, no un atributo aislado

El rendimiento suele interpretarse como un atributo propio de la variedad porque durante décadas la caficultura latinoamericana, marcada por la lógica de la Revolución Verde, enseñó a medir el éxito casi exclusivamente en términos de productividad, explica Javier. Al productor se le formó para pensar en toneladas por hectárea y no en sistemas complejos. En ese contexto, la “variedad rendidora” se convirtió en una idea fácil de transmitir y repetir. 

Andrés Felipe Bahamón es profesor e investigador en el Centro Surcolombiano de Investigación en Café (CESURCAFÉ) en Neiva. Él señala que el rendimiento del café suele asociarse de forma directa a la variedad, pero en realidad es el resultado de una interacción más compleja. No depende únicamente del material genético, sino del arreglo del cultivo y de las decisiones agronómicas.

Cada variedad tiene una fenología particular. Algunas son de porte alto, otras de porte bajo; unas se ramifican más, otras ocupan menos espacio; unas crecen de forma más vertical y otras se extienden lateralmente. Estas características físicas determinan cómo debe diseñarse el sistema de siembra y, sobre todo, qué densidad de plantas por hectárea resulta más adecuada, añade. 

La densidad de siembra es clave

La densidad de siembra está estrechamente relacionada con la productividad. En términos generales, a mayor número de árboles por hectárea, mayor potencial de producción; sin embargo, este incremento no es automático ni gratuito. Un cafetal más denso exige labores culturales más precisas y frecuentes: manejo de sombra, fertilización, control fitosanitario y podas más rigurosas. 

Andrés explica que en muchos sistemas productivos es poco común encontrar cafetales con densidades superiores a los 5000 árboles por hectárea, así algunas variedades recomendadas por CENICAFÉ tengan densidades óptimas cercanas o superiores a 7000 árboles. Esa diferencia por hectárea no es menor: si cada árbol produce, en promedio, entre 1-1,5 kg de café cereza al año, es una pérdida potencial de entre 2000 y 3000 kg anuales. En términos productivos, esto puede representar hasta un 40 % menos de cosecha.

A eso se suma un factor frecuentemente subestimado: la pérdida progresiva de árboles a lo largo del ciclo del cultivo. Si el caficultor no repone las plantas faltantes ni mantiene una densidad estable, la productividad disminuye de manera silenciosa pero constante, independientemente de la variedad sembrada.

¿Qué variables determinan la productividad de una variedad?

La productividad de una variedad de café no depende de un solo factor, ni puede explicarse únicamente por su genética. En realidad, es el resultado de una interacción compleja entre tres grandes componentes.

Genotipo

El genotipo hace referencia a la genética de la semilla y a las características heredadas de una variedad. Cada material genético ha evolucionado o ha sido seleccionado para responder mejor a ciertas condiciones agroecológicas. Por esta razón, no todas las variedades se adaptan de la misma forma a todos los territorios.

Una variedad puede mostrar altos rendimientos en una región específica y comportarse de manera distinta en otra. De ahí que los programas de mejoramiento hayan desarrollado variedades pensadas para regiones concretas y no como soluciones universales.

Ambiente

El ambiente incluye variables como altitud, temperatura, régimen de lluvias y características del suelo. Aunque estos factores no pueden modificarse de manera estructural, pueden manejarse parcialmente mediante estrategias agronómicas.

Las temperaturas elevadas y el estrés hídrico afectan procesos clave como la fotosíntesis, la floración y el llenado del grano. Frente a esto, sistemas agroforestales, arreglos de sombra y diseños productivos adecuados permiten crear microclimas que amortiguan los efectos del calor y reducen el estrés de la planta. En el caso del agua, la irregularidad de las lluvias, cada vez más marcada por el cambio climático, hace evidente la necesidad de avanzar hacia sistemas de riego y drenaje. 

Manejo agronómico

Incluso con un buen genotipo y un ambiente favorable, la productividad depende en gran medida del manejo agronómico. Esto incluye la densidad de siembra, el diseño del cultivo, la poda, la nutrición, el manejo de suelos, la renovación de cafetales y el control fitosanitario.

Dentro del manejo, dos factores destacan por su impacto directo en el rendimiento. El manejo de la luz, que influye en la fotosíntesis, el crecimiento y la carga productiva, y la nutrición, que sostiene el desarrollo vegetativo y reproductivo del cultivo.

Según Andrés, estudios y experiencias de campo muestran que un manejo integral y bien planificado puede incrementar la productividad entre 30-40 % frente a sistemas sin intervención técnica.

Cafetales jóvenes y la ilusión del aumento productivo

Una de las principales fuentes de confusión al evaluar el impacto de un cambio de varietal es no considerar la edad del cafetal. En la caficultura, la productividad sigue un ciclo definido: los cafetales jóvenes, bien manejados, suelen alcanzar sus picos de producción en los primeros años. Mientras tanto, a partir de los ocho a doce años, el rendimiento comienza a disminuir.

Andrés explica que este fenómeno quedó en evidencia en países como Colombia tras la crisis de la roya. Entre 2006 y 2015, gran parte del parque cafetero fue renovado, lo que dio lugar a cafetales más jóvenes y vigorosos. Muchos de los incrementos productivos observados en ese periodo se explican más por la renovación y el rejuvenecimiento de las plantas que por el simple reemplazo de una variedad por otra. Comparar un cafetal joven con uno envejecido, aunque sean de variedades distintas, conduce inevitablemente a conclusiones imprecisas.

La toma sistemática de datos es clave en este proceso. Llevar registros de producción por lote, año y etapa del cultivo permite observar tendencias reales y no solo resultados puntuales. Analizar el desempeño en el segundo, tercer o cuarto año productivo, y hacerlo a lo largo de varios ciclos, ayuda a diferenciar el efecto de la edad del cafetal del comportamiento propio de la variedad.

También, es fundamental considerar la variabilidad climática interanual. Años más secos, más lluviosos o climáticamente equilibrados influyen de manera directa en la productividad, por lo que una evaluación seria debe contemplar más de una cosecha.

Javier agrega que un cambio de varietal debe entenderse como un cambio tecnológico, no como una decisión aislada. Las instituciones de investigación y extensión suelen evaluar nuevas variedades durante décadas y en múltiples condiciones antes de recomendarlas. Trasladar esos resultados a una finca específica exige honestidad técnica y un diagnóstico previo. No todas las fincas reproducen las condiciones donde una variedad fue evaluada.

Cambiar de variedad, una decisión que implica costos y riesgos

Cambiar de variedad implica asumir una serie de riesgos productivos, económicos y técnicos que si no se gestionan adecuadamente pueden comprometer la sostenibilidad de la finca. Por esta razón, muchos caficultores son cautelosos frente a cambios drásticos. Optan por estrategias de diversificación gradual, en lugar de reemplazar todo su sistema productivo de una sola vez.

Uno de los principales riesgos es el productivo. Introducir una variedad poco evaluada o no adaptada a la zona puede resultar en plantas con bajo vigor, mayor susceptibilidad a plagas y enfermedades o rendimientos inferiores a los esperados. Variedades con alto potencial sensorial, como el Geisha, suelen ser más exigentes desde el punto de vista agronómico y no siempre responden bien en todos los contextos. 

A esto se suma el factor económico. El establecimiento de una nueva variedad requiere inversiones importantes en material vegetal, preparación del terreno y manejo durante los primeros años, cuando el cafetal aún no genera ingresos. Algunas variedades demandan mayores costos de mantenimiento, por ejemplo, densidades de siembra más bajas, mayor aporte de materia orgánica o prácticas agronómicas más precisas, lo que eleva el umbral de rentabilidad. Si el mercado no responde como se esperaba o la calidad no se expresa plenamente, el retorno de la inversión puede no materializarse.

Existe, además, un riesgo de adaptación técnica. Cada variedad tiene requerimientos específicos de manejo, en términos de densidad de siembra, nutrición, manejo de la luz y desarrollo radicular. Aplicar esquemas productivos diseñados para variedades tradicionales a nuevos materiales genéticos puede generar fallas en el establecimiento y limitar su potencial. 

Por último, está el estratégico. Apostar todo el sistema productivo a variedades experimentales o altamente especializadas puede poner en peligro la estabilidad de la finca. En consecuencia, muchos productores combinan variedades de alta productividad y resistencia, que sostienen el flujo de ingresos, con pequeños lotes de variedades diferenciadas, destinados a microlotes o mercados especializados. 

Conclusiones finales

Cambiar de variedad de café no es, por sí mismo, una garantía de mayor productividad ni de mejores resultados económicos. 

A lo largo de la caficultura, y especialmente en el contexto actual de cambio climático y mercados más exigentes, se ha tendido a sobredimensionar el papel de la genética, olvidando que el rendimiento es el resultado de una interacción compleja entre variedad, ambiente y manejo agronómico.

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Créditos de las imágenes: Yeny Ballesteros.

PDG Español

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