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• Las adquisiciones y fusiones han sido uno de los factores determinantes de la industria del café en la última década. Han transformando las marcas artesanales en carteras de capital privado
• Las adquisiciones por parte de la dirección, operaciones en las que los directivos de una empresa compran una parte significativa o la totalidad, son cada vez más habituales
• El énfasis del café de especialidad en la narración de historias y en el establecimiento de relaciones respalda este cambio. Los clientes suelen responder positivamente a las historias de fundadores que recuperan el control de sus negocios, lo consideran un retorno a la autenticidad
• La decisión de efectuar una compra por parte de la dirección no está exenta de un riesgo financiero significativo, especialmente en un mercado tan volátil

Existe una tendencia destacada en el sector del café de especialidad que podría transformar la manera en que las empresas se enfrentan a las turbulentas condiciones del mercado actual. 

Las adquisiciones por parte del equipo directivo (MBO por sus siglas en inglés) son cada vez más habituales entre las marcas consolidadas, registrándose varias transacciones de gran repercusión que indican un cambio en la forma en que los fundadores y los equipos directivos abordan la propiedad y el control. 

Recientemente, la empresa británica Caravan Coffee Roasters completó una compra por parte de la dirección que supuso la retirada total de la empresa de capital riesgo Active Partners. El equipo directivo, liderado por Laura Harper-Hinton junto a los cofundadores Chris Ammermann y Miles Kirby, vuelve a ser el único propietario y administrador del negocio de restaurantes, bares y tostadurías.

Esto coincide con una iniciativa similar de Workshop Coffee, que completó su compra por parte de la dirección en agosto de 2023.

Para un sector que valora la autenticidad y la transparencia, este cambio podría tener un impacto positivo. A pesar de eso, los posibles compradores deben tener en cuenta el riesgo financiero asociado.

Para saber más, hablé con Chris Ammermann, cofundador y director general de Caravan Coffee Roasters.

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Comprender las adquisiciones por parte de la dirección en el sector cafetero

En todos los sectores, una adquisición por parte de la dirección es el proceso por el que el equipo directivo de una empresa compra la totalidad o parte del negocio a los propietarios actuales. Las principales motivaciones de esta estrategia son que la dirección recupere el control de la empresa y aproveche su experiencia, lo que permite que el negocio siga funcionando sin grandes alteraciones.

Para el sector del café de especialidad, que atraviesa uno de los periodos más inestables de su historia reciente, los MBO resultan especialmente eficaces. 

“El café de especialidad prospera gracias a las relaciones continuas entre los agricultores, los tostadores y los consumidores. La historia de los MBO respalda esa narrativa”, explica Chris. 

En sus primeros años, el sector prosperó gracias a la artesanía y al comercio directo, atrayendo a consumidores que buscaban productos de mayor calidad. Ahora, el aumento de los costos operativos, los precios del café verde y los tipos de interés están imponiendo barreras al crecimiento, lo que dificulta la obtención de un flujo de caja estable.

Explorar nuevas formas de financiamiento

Durante la última década, un número cada vez mayor de tostadores ha vendido acciones o buscado oportunidades de inversión, normalmente a través de crowdfunding o capital de riesgo.

Antes de que Nestlé adquiriera una participación mayoritaria en 2017, Blue Bottle recaudó más de US $120 millones en seis rondas de financiación de inversores como Google Ventures, Morgan Stanley, Fidelity y Evan Williams. En 2021, Blank Street, una cadena de café y matcha que está creciendo rápidamente, recaudó US $67 millones procedentes de inversores como Left Lane Capital y Tiger Global.

El alto Retorno de la Inversión (ROI por sus siglas en inglés) se traduce en que las marcas de café respaldadas por capital de riesgo a menudo escalan rápidamente. Como resultado, algunos creen que esto pone en peligro la calidad y la autenticidad. En consecuencia, podría desembocar en una pérdida de confianza y lealtad por parte de los consumidores.

Los MBO, por el contrario, aprovechan estos valores inherentes. Los fundadores y la dirección, que son los que conocen bien el café de especialidad, los que han contribuido a construir el sector y quienes valoran principalmente las relaciones por encima del ROI, retoman el control.

“Como fundador, te centras exclusivamente en tu propio negocio. Un inversor de capital privado suele tener una estrategia y una cartera de inversiones, lo que significa que el momento oportuno es importante”, afirma Chris.

Gestión de riesgos en un mercado cafetero inestable

El mercado actual del café está desempeñando un papel crucial en las transiciones de propiedad. Los precios del café han experimentado fluctuaciones drásticas en los últimos dos años. Esto ha supuesto tanto retos como oportunidades para los tostadores de especialidad y los propietarios de cafeterías.

“Ha sido un periodo inestable para el café. Llevamos más de 15 años en el sector y tenemos una visión positiva a largo plazo. Por eso, nos sentíamos cómodos con el riesgo”, afirma Chris.

Para los equipos directivos que están considerando la posibilidad de comprar sus empresas, esta imprevisibilidad supone un cálculo complejo. Muchos quieren tomar el control total de sus negocios. Aquellos que supervisan más de cerca sus operaciones diarias pueden estar en mejor posición para hacer frente a las fluctuaciones de precios y a la dinámica cambiante del comercio.

Además, el apoyo de la comunidad para dar prioridad a las relaciones a largo plazo sobre las ganancias financieras a corto plazo refuerza este enfoque. La estructura de compra permite a los equipos directivos centrarse en el crecimiento sostenible en lugar de cumplir con los plazos o las expectativas de rendimiento de inversores externos.

Aunque el riesgo financiero presenta una cruda realidad.

“Como es natural, tuvimos que pedir un préstamo a nuestro banco. Si bien nos apoya, también nos obliga a mantener un control financiero riguroso, lo que no es fácil dado el precio del café”, explica Chris. “De cara al futuro, el principal reto es lograr un crecimiento orgánico, lo que creemos que podemos conseguir a pesar de la volatilidad del mercado. Esto, no obstante, puede ralentizar el nivel inmediato de inversión en el negocio”.

Un enfoque más prudente del crecimiento refleja la realidad de las adquisiciones por parte de la dirección. Suelen exigir a las empresas equilibrar los planes de expansión agresiva con las obligaciones de pago de la deuda. La contrapartida puede ser un crecimiento más lento a cambio de un mayor control y una mejor alineación con la visión a largo plazo.

¿Se avecinan más adquisiciones de empresas cafeteras por parte de la dirección?

La índole de los negocios de café de especialidad los hace especialmente adecuados para las estructuras de adquisición por parte del equipo directivo. Las marcas dependen en gran medida de las relaciones personales, la autenticidad de la marca y un profundo conocimiento del sector, ámbitos en los que los equipos directivos tienen ventajas significativas sobre los inversores externos. Clientes, proveedores y mayoristas también pueden verlo como operaciones de retorno a lo auténtico y orientadas a las relaciones.

Por estas razones, es probable que continúe la tendencia hacia los MBO en el sector del café de especialidad. También, impulsada por el deseo de una mayor supervisión de las cadenas de suministro, ya que la industria atraviesa un período difícil.

Desde una perspectiva financiera, los MBO deben tener en cuenta los retos únicos que plantea la exposición a los precios de las materias primas. Las empresas cafeteras se enfrentan a la volatilidad de los costos de los insumos. Esto puede afectar drásticamente los márgenes, dificultando especialmente la planificación financiera.

Las adquisiciones exitosas requieren controles financieros sólidos y estrategias de crecimiento conservadoras. Este enfoque puede limitar la expansión rápida. Aunque proporciona la estabilidad necesaria para hacer frente a las fluctuaciones de los precios del café y a las incertidumbres del mercado.

También, es probable que el éxito de las transacciones de los últimos años, como las de Caravan y Workshop Coffee, anime a otros equipos directivos a considerar medidas similares. 

Sacar provecho de los aprendizajes

“Aceptar la inversión de capital privado fue una gran experiencia de aprendizaje para nosotros. Pudimos hacer crecer nuestro negocio con el apoyo de un socio de renombre durante siete años”, afirma Chris. “Aprendimos mucho y estábamos deseosos de continuar por ese camino y llevar el negocio a otro nivel”.

Esta perspectiva sugiere que las adquisiciones por parte de la dirección no son necesariamente un rechazo a la inversión externa. Son una progresión natural en el ciclo de vida de la empresa. Los equipos adquieren experiencia y capacidad a través de asociaciones externas y después pueden aplicar ese aprendizaje de forma independiente.

Para el sector en su conjunto, esta tendencia podría conducir a prácticas empresariales más sostenibles y a relaciones más sólidas con los proveedores. Los equipos directivos con perspectivas de propiedad a largo plazo son más propensos a invertir en relaciones de origen, desarrollo del personal y prácticas sostenibles.

El éxito general depende de la capacidad de los equipos directivos para equilibrar las ambiciones de crecimiento con la disciplina financiera en un entorno donde los precios del café siguen siendo volátiles.

Conclusiones finales

Las adquisiciones por parte de la dirección en el sector cafetero suponen un retorno a los valores fundacionales que construyeron la industria. Dada la persistencia de la incertidumbre en los mercados, estas transacciones ofrecen una alternativa atractiva a las estrategias de salida tradicionales. 

Al priorizar las relaciones sobre los beneficios inmediatos, la sostenibilidad sobre la velocidad y la experiencia sobre el capital externo, estas adquisiciones están redefiniendo el enfoque de crecimiento de los negocios de especialidad. 

Si bien para una industria basada en las relaciones personales y la narración auténtica, la propiedad dirigida por los fundadores y la dirección parece una evolución natural, el riesgo financiero sigue siendo significativo.

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Créditos de las imágenes: Caravan Coffee Roasters

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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