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• Durante mucho tiempo las competencias de café han sido fundamentales para la especialidad
• A medida que las nuevas generaciones entran al sector, el prestigio está cambiando
• En los últimos años, las cifras de asistencia a los eventos han fluctuado

Para muchos profesionales del café, las competencias de baristas representan la cúspide de la industria de la especialidad. Algunos han construido una carrera gracias a su éxito en estos escenarios.

En los últimos años, sin embargo, han ido perdiendo popularidad a medida que los consumidores denuncian los cambios de reglas, rechazan el elitismo y aceptan la influencia de otros medios.

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Algo está cambiando

Desde el primer Campeonato Mundial de Baristas en el 2000, muchos profesionales del café han construido marcas personales y corporativas utilizando las competencias de café como trampolín. Los Campeonatos Mundiales de Café, por ejemplo, han dado origen a íconos de la industria como James Hoffman, posiblemente la personalidad más conocida de internet, tanto dentro de la industria del café como a nivel mundial.

Desde la pandemia del COVID-19, la popularidad de los concursos de café entre los jóvenes profesionales ha disminuido. Si bien antes eran una vía para formar estrellas, son criticados por su elitismo y desconexión con la realidad del sector.

“No creo que esté relacionado con los viajes, sino con que las prioridades en la vida de las personas han cambiado. El factor riesgo-recompensa en la competencia a veces no vale la pena la inversión de tiempo o dinero”, dice Charlotte Corra, dos veces finalista del Campeonato Mundial de Baristas y consultora de café.

Hoy en día, hay notablemente menos público en las competencias de café y menos participación y entusiasmo que antes entre los espectadores. Esto se podría deber a que ahora se extienden a un mayor número de países y continentes, lo que implica mayores costos de viaje para los posibles asistentes.

A pesar de la menor asistencia a las competencias globales, la participación de los competidores continúa creciendo, especialmente en las regiones con una fuerte cultura cafetera y en los países productores. ¿A qué se debe entonces la disminución del apoyo a las competencias de café? 

El prestigio no es el mismo

Para muchos, el atractivo y la fama de los exitosos competidores y campeones mundiales ha disminuido ante los cambios en el público y sus valores. Para otros, la evolución de las competencias de café las ha vuelto menos atractivas. En consecuencia, buscan modelos a seguir en otros lugares.

Sería exagerado decir que a la gente ya no le interesan estas competencias. Aunque algunos lamentan la constante evolución de las reglas, regulaciones y criterios de evaluación. Esto alimenta un desencanto parcial con las competencias en general.

“El mayor problema que veo es la calidad de los paneles de jueces, la retroalimentación que brindan a los competidores y el tipo de tendencias que se han promovido y premiado últimamente. Es muy difícil para los competidores adaptarse a las expectativas en constante evolución de los jueces”, dice Charlotte.

Es desalentador para los competidores practicar durante meses, invertir una fortuna en café, equipamiento y un equipo, y después recibir comentarios absurdos de un juez con un currículum cuestionable.

La reciente inclusión de nuevos tipos de café e ingredientes, por ejemplo, ha generado sentimientos encontrados en la industria. La aceptación de las leches vegetales en el Campeonato Mundial de Baristas fue celebrada en general, sobre todo tras las protestas y amenazas de acciones legales cuando la disciplina solo permitió la leche de vaca.

Aunque otros cambios han suscitado críticas, como las actualizaciones a las reglas y las regulaciones para las competencias de 2024, que permitieron el uso de cafés infusionados o cofermentados. La industria sigue dividida, oscilando entre la preocupación por las normas de higiene alimentaria y el mantenimiento de la pureza del sabor del café, y cómo estos cafés pueden beneficiar a algunos productores.

La influencia de los patrocinios

Mientras tanto, el patrocinio está demostrando ser un arma de doble filo para estos eventos. Si bien proporciona un apoyo financiero vital, también puede conllevar condiciones controvertidas que generan fricción entre las partes interesadas.

En 2023, el Campeonato Mundial de Café permitió la inclusión de máquinas tradicionales y automáticas como patrocinadores calificados para el Campeonato Mundial de Arte Latte. Poco después, anunciaron al fabricante de máquinas superautomáticas Thermoplan como su patrocinador. Esto significó que, por primera vez, los competidores no prepararían espresso para la competencia y fue recibido con fuertes críticas.

Yannis Apostolopoulos, director ejecutivo de la Asociación de Cafés Especiales, afirmó que se trata de “un paso significativo en el importante trabajo de incluir una gama más amplia de equipos” en las competiciones. Estos cambios, sin embargo, causan dolores de cabeza a los competidores y disminuyen el entusiasmo de los espectadores y el personal voluntario.

“Los cambios constantes en los equipos siempre obligan a las empresas (o particulares) a invertir en nuevas máquinas. Esto, probablemente, no sea un gasto prioritario para la mayoría”, dice Charlotte. “Los gastos de una buena campaña de competición de baristas pueden llegar a ser bastante desorbitados y, sin duda, impiden que mucha gente participe”.

Fama y exclusividad: ya no son suficientes

Las competencias se deben esforzar por satisfacer a un público exigente, a un grupo creciente de competidores y garantizar su viabilidad financiera. Incluso si lo logran, los beneficios podrían no ser tan viables como antes.

Esto es especialmente cierto en el caso de la generación Z, el grupo demográfico de mayor crecimiento en el mercado. Si bien el éxito en el Campeonato Mundial de Café les permitió alcanzar el estatus de celebridad, este grupo de consumidores parece menos interesado en las superestrellas del café y más en la participación comunitaria, la sostenibilidad y las redes sociales.

Las redes sociales dieron origen a numerosos influenciadores, muchos de ellos más populares que los campeones de café actuales. En las ferias, las marcas compiten por la atención de los influenciadores, para que visiten su estand o promocionen sus marcas.

En respuesta, muchos excampeones buscan transferir su fama y seguidores a sus redes sociales. Ahora exploran el debate significativo y la autenticidad, en lugar de la promoción más comercial que utilizaban para conectar con las nuevas generaciones.

“La relevancia no se debería basar en trofeos ni en la cantidad de seguidores, sino en tus acciones diarias y en el valor que aportas a la industria del café, más allá de la competencia y las redes sociales”, dice Charlotte.

Asimismo, la notoriedad de marca y la exclusividad de productos son cada vez menos atractivas para las nuevas generaciones. Priorizan la conveniencia, las tendencias en constante cambio y prefieren seleccionar marcas en función de si su mensaje central, estética y prioridades resuenan con ellos.

Por ejemplo, la estrella de redes sociales y podcaster Emma Chamberlain construyó un exitoso negocio de café de US $20 millones al año gracias a su presencia en línea, logrando fama y popularidad a pesar de no ser una profesional del sector.

Conclusiones finales

En cuanto a las competencias, no cabe duda de que la industria seguirá debatiendo sobre qué importa y qué necesitan para mantener su relevancia. Lo cierto es que son operaciones de gran envergadura y aún conservan valor e importancia para muchos.

Como ocurre con cualquier marca o producto, se deberán adaptar a los valores cambiantes de sus partes interesadas para mantener su compromiso a largo plazo.

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Traducido por Loreta Moccia. Traducción editada por Alejandra Soto.

Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence

PDG Español

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