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Según el Instituto de Recursos Mundiales, la Tierra perdió 3,7 millones de hectáreas de bosque tropical primario en 2023, lo que equivale a casi diez campos de fútbol por minuto.

Además de emitir 2,4 gigatoneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, casi la mitad de las emisiones anuales de combustibles fósiles de Estados Unidos, este nivel de deforestación está acelerando la pérdida de biodiversidad a un ritmo nunca antes visto. La superficie de zonas silvestres naturales (no modificadas por el ser humano) se redujo del 66 % en 1937 al 35 % en 2020. La WWF estima que la tasa actual de extinción de especies en el mundo es entre 1000 y 10 000 veces superior a la de la era preindustrial.

El café es una planta clave en los paisajes tropicales, pero la deforestación ha sido inherente a la cadena de suministro, debido a una falta histórica de regulación (antes de la confirmación de las regulaciones de la Unión Europea sobre deforestación) y a los incentivos de mercado para una alta productividad de las fincas.

Los ecosistemas en crisis también se traducen en turbulencias económicas. Casi la mitad de la población mundial vive en hogares vinculados a los sistemas agroalimentarios. Esto significa que los productores de café no pueden escapar al impacto de la volatilidad del mercado causada por las presiones climáticas. A principios de 2025, los precios del café alcanzaron máximos históricos tras la escasez de suministro mundial y las sequías en Brasil, que produce la mayor parte del café del mundo en importantes puntos críticos de biodiversidad. 

Hablé con varias personas de la empresa de comercio directo Curu Coffee, que ofrece apoyo técnico y financiero a pequeños agricultores, para averiguar por qué salvaguardar la biodiversidad es esencial para un futuro sostenible en el café.

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Los peligros de la pérdida de biodiversidad

La organización sin ánimo de lucro Conservation International describe la biodiversidad como “la variedad y variabilidad de la vida en la Tierra”. Una de las mayores amenazas para la biodiversidad es la agricultura de monocultivo.

Aunque producir un solo tipo de cultivo en una única explotación agrícola puede mejorar la eficiencia operativa, las investigaciones indican que los microclimas y el rendimiento de los cultivos son más impredecibles en las explotaciones monocultivo. El riesgo de brotes de enfermedades y plagas aumenta debido a la ausencia de otras especies vegetales y animales que a menudo limitan su propagación. La disponibilidad de ciertos nutrientes también disminuye en el suelo, lo que afecta al rendimiento y la calidad, y tiene consecuencias devastadoras para los agricultores.

“Los productores que piensan que pueden predecir la cantidad de café que cosecharán se equivocan cada vez más”, afirma Neuton Caio Quintino Souza da Silva, un productor de café de Brasil. “Puede que suframos una sequía cuando esperamos lluvias y la inestabilidad del clima está provocando cosechas más inestables”.

El aumento de las temperaturas también dificulta la previsión de los volúmenes de producción, especialmente en las fincas a pleno sol. El suelo expuesto se seca más rápido y pierde su contenido de nutrientes a mayor velocidad. En consecuencia, requiere más fertilizantes, pesticidas, herbicidas y fungicidas, que son cada vez más costosos y pueden contaminar el ambiente circundante.

Ejemplos puntuales

En países como Brasil, el principal productor mundial, el cultivo de café a pleno sol es el método dominante. Las tierras abiertas y sin cubrir hacen que los productores utilicen a menudo cosechadoras mecanizadas, especialmente en las plantaciones más grandes, para reducir los costos de mano de obra y agilizar las operaciones. Esto incentiva a algunos a seguir invirtiendo en la producción a pleno sol, aunque la rentabilidad suele ser efímera.

“Con la caída de las tasas de producción y el aumento de la demanda mundial, se están talando más bosques para producir más café”, afirma Abigail Baumhardt, fundadora de Curu Coffee, que colabora con pequeños productores para integrar árboles autóctonos en sus fincas. “La pérdida de bosques agrava el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, creando un círculo vicioso”.

La deforestación es otro factor que contribuye a la exacerbación del cambio climático y a la rápida disminución de la biodiversidad. Históricamente presente en el suministro de café, ahora hay más iniciativas para abordar el problema, sobre todo con la EUDR. 

La agrosilvicultura como solución

Puede existir una relación más positiva entre la producción de café y su ecosistema local, en la que ambos se apoyen mutuamente para garantizar su longevidad. El rendimiento de los cultivos es más fiable en las fincas de café sombreadas, especialmente durante periodos de sequía, y los brotes de plagas y enfermedades son menos frecuentes.

“Los depredadores naturales que viven en los árboles y las plantas controlan las plagas, lo que significa que los productores no tienen que depender únicamente de métodos artificiales”, afirma el caficultor brasileño Geraldo Pereira Ramos. En los 25 años que lleva plantando árboles autóctonos en su finca, que cuenta con un 30 % de cobertura de sombra, ha visto cómo las tierras aptas para el cultivo de café retrocedían cada año más hacia las colinas.

“Hoy en día, cultivamos a una altitud de más de 1000 m s.n.m. Hace treinta años, esta altitud se habría considerado inadecuada para el cultivo de café”, añade. “Ahora, el café crece mejor a mayor altitud debido al cambio climático”.

La crisis climática ya está afectando a los productores de todo el mundo y está a punto de agravar unas condiciones que son cada vez peores. Se estima que, para 2050, la cantidad de tierra disponible para cultivar Arábica de alta calidad se reducirá a la mitad, lo que amenaza el futuro del sector tal como lo conocemos.

“Plantar árboles en las fincas puede ayudar a los cafetos y al clima. Si esos árboles son diversos y autóctonos, la agricultura cafetera contribuirá a la biodiversidad y los ecosistemas, y creará hábitats en el suelo y el cielo”, afirma Abigail.

Ventajas a considerar

La mayoría de los organismos de certificación, incluidos Rainforest Alliance y Fairtrade, solo sugieren incorporar especies arbóreas autóctonas. Aunque mediante la implementación de sistemas agroforestales, en los que se integran árboles y arbustos en el cultivo del café, se pueden abordar muchos de los retos mencionados anteriormente.

Al reducir la exposición al sol, los árboles que dan sombra pueden:

• Amortiguar los microclimas para reducir las fluctuaciones significativas de temperatura
• Aumentar el contenido orgánico del suelo, y por lo tanto su fertilidad, para reducir la necesidad de fertilizantes
• Aumentar la capacidad de retención de agua del suelo para ayudar durante las sequías
• Aumentar la presencia de polinizadores y, por lo tanto, la productividad de las plantas
• Mejorar la salud del ecosistema para reducir la incidencia de plagas y enfermedades
• Fomentar una mayor biodiversidad y almacenar una cantidad significativamente mayor de CO2 que los sistemas de monocultivo de café

“El café tiene ciclos bienales naturales, produciendo más un año y menos al siguiente. Con el cultivo bajo sombra, reducimos este efecto bienal, lo que da lugar a cosechas más consistentes a lo largo de los años”, afirma Geraldo.

Los beneficios van más allá del café, ya que los árboles de sombra, como las especies madereras y frutales, pueden proporcionar fuentes de ingresos adicionales a los agricultores. Así, pueden tener mayor resiliencia económica a largo plazo.

La transición a la agricultura regenerativa no es fácil

La producción de café a pleno sol es el método dominante debido a sus altos rendimientos a corto plazo. Por eso, el contrapunto de cosechas menores con más cobertura de sombra puede resultar inicialmente desalentador para los agricultores.

“El sustento de los agricultores depende de maximizar el rendimiento financiero de sus tierras. El monocultivo intensivo es la práctica mejor recompensada por los mercados cafeteros donde la inmensa mayoría de los agricultores venden su café”, afirma Abigail.

La plantación de árboles de sombra en las fincas añade complejidad en la gestión, la mano de obra y los costos.

“Con dos o tres especies creciendo junto al café, los productores deben gestionar los cultivos adicionales, incluyendo la poda y el mantenimiento”, afirma Ronald Baião de Oliveira, agrónomo de Emater Minas Gerais. “A veces, los productores carecen de los conocimientos o la mano de obra necesaria para realizar estas tareas”.

“El exceso de sombra podría reducir los rendimientos. Por eso, es crucial mantener los árboles podados con copas escasas para permitir que las plantas de café reciban suficiente luz solar para prosperar”.

Consideraciones importantes

La agrosilvicultura requiere una planificación cuidadosa, como un espaciamiento adecuado entre los árboles y el equilibrio correcto de las poblaciones, para evitar la competencia por los nutrientes entre los cafetos y otras plantas.

“Hay una compensación entre la biodiversidad y el rendimiento del café una vez que se supera alrededor del 30 % de cobertura de sombra”, dice Abigail.

En última instancia, los agricultores necesitan un modelo de negocio para pasar a los sistemas agroforestales. El primer paso hacia la producción sostenible de café es establecer relaciones sólidas entre los tostadores y los productores que trabajan por el mismo objetivo.

“Cuando somos socios, todo evoluciona y mejora, tanto para mí como para ellos”, dice Neuton.

Para que los productores mantengan su parte del acuerdo, necesitan fondos para implementar prácticas agroforestales. Las fincas forestales tienen un mayor costo de mantenimiento, lo que a menudo no se refleja en los precios que reciben.

“Los incentivos financieros son el primer paso para que los productores puedan mantener sus actividades y, al mismo tiempo, hacer frente a los retos climáticos”, afirma Ronald. “Con mejores condiciones económicas, pueden elevar su calidad de vida y, a su vez, cuidar su entorno. Un precio superior por el café podría motivarlos incluso más”.

Toda la cadena de suministro tiene un papel que desempeñar

Los precios premium solo son sostenibles si los consumidores están dispuestos a pagarlos. Los consumidores son más propensos a comprar productos que apoyan prácticas sostenibles cuando comprenden el impacto ambiental de sus compras.

“Cuando los consumidores reconocen el valor de las diferentes prácticas agrícolas, motivan a otros a adoptar estos métodos. Hoy en día, muchos consumidores eligen productos fabricados sin tener en cuenta el impacto ambiental, como el uso intensivo de pesticidas”, cuenta Geraldo. “Si valoraran los productos elaborados cuidando el ambiente, se incentivaría a más agricultores a adoptar prácticas sostenibles”.

“Por ahora, los agricultores diferenciados suelen vender su café al mismo precio que los que utilizan pesticidas y métodos de cultivo a pleno sol”, añade. “El ahorro derivado de la reducción de los costos en insumos ha hecho que mi producción sea más asequible. Ver oportunidades para vender a precios diferenciados me motiva a seguir mejorando”.

Empresas como Curu Coffee, que gestiona sus propias cadenas de suministro, ayudan a los agricultores a adoptar prácticas de agricultura forestal.

“Los agricultores no pueden hacer esto sin que importadores, tostadores y consumidores de café den un paso adelante para apoyarlos” dice Abigail. “Entre más café vendamos, más fincas forestales podremos crear junto con nuestros agricultores asociados”.

Las variedades de café, un aliado clave

Las variedades de café adaptadas a la sombra son una herramienta para ayudar a los productores a cultivar café de manera sostenible. Aunque muchos productores como Geraldo y Neuton actualmente no tienen acceso a estos cafés.

“El hábitat natural del café es sombreado, pero las modificaciones genéticas a lo largo del tiempo han priorizado el rendimiento sobre la tolerancia a la sombra”, afirma Geraldo. Las plantas de café que no son intrínsecamente tolerantes a la sombra pueden adaptarse a lo largo de generaciones, pero las presiones climáticas no conceden tanto tiempo a los productores.

Aunque las plantas de café de Neuton tienen un buen rendimiento, otras variedades podrían rendir mejor. “El mundo sigue avanzando y lo que tenemos se está quedando obsoleto”, afirma.

Se han desarrollado híbridos F1, como Mundo Maya, para obtener una alta productividad a la sombra; sin embargo, pocos están disponibles comercialmente. Si los híbridos F1 fueran ampliamente accesibles, algo en lo que Curu Coffee está trabajando, podrían ayudar a los agricultores a aumentar la productividad en sistemas agroforestales y mejorar la resiliencia climática.

Las certificaciones juegan un papel importante

Según la encuesta Voice of the Consumer 2024 de PwC, más del 80 % de los consumidores está dispuesto a pagar una media del 9,7 % más por productos elaborados de forma sostenible. Para consolidar las declaraciones ambientales y fomentar la confianza de los consumidores, han surgido certificaciones que garantizan a los compradores que las empresas cafeteras practican lo que predican.

Eso sí, las certificaciones no son una solución milagrosa que vaya a resolver la disminución de los niveles de biodiversidad a nivel mundial. Para unos 125 millones de personas, el café es su medio de vida, pero se enfrentan a salarios bajos y condiciones laborales duras. Esto significa que tienen poco dinero para reinvertir en sus fincas. Muchas certificaciones son costosas de obtener y mantener, lo que excluye a los productores que ya están llevando a cabo prácticas sostenibles.

Curu Coffee ayuda a los agricultores a obtener certificaciones libres de agrotóxicos de Certifica Minas en un plazo de tres años. El programa de certificación en Brasil, basado en criterios económicos, sociales y medioambientales para una amplia gama de cultivos, también ofrece certificación orgánica y SAT (para cultivos cultivados sin agrotóxicos como pesticidas sintéticos, herbicidas y fungicidas). El proceso de certificación lo llevan a cabo los departamentos gubernamentales regionales y, por lo tanto, cumple con la normativa nacional.

El apoyo importa

Emater Minas Gerais es una empresa de asistencia técnica y extensión rural que colabora con Certifica Minas. Cuenta con agrónomos como Ronald para apoyar a los productores con formación técnica y el cumplimiento de la legislación medioambiental brasileña. Lo más importante es que este apoyo y la certificación son gratuitos.

“Por lo general, las certificaciones internacionales implican costos para los productores, como las tasas de auditoría y seguimiento. Certifica Minas, incluidos los servicios de consultoría de Emater y las auditorías de IMA, son gratuitos para los agricultores familiares”, afirma Ronald. “La sinergia entre la certificación y el proyecto de Curu Coffee ayuda a fomentar una mayor conciencia ambiental entre los productores”.

“Con este apoyo, los productores se vuelven más conscientes de su entorno. Incluso, en lo que respecta a la conservación del agua y la gestión de residuos. Se comprometen a mejorar continuamente en los aspectos económicos, sociales y medioambientales”.

Los compradores no siempre reconocen el esfuerzo que productores como Neuton dedican a su café. A pesar de eso, él afirma que Curu Coffee ha ofrecido apoyo a largo plazo para desarrollar la resiliencia.

“Curu me proporciona plantones de árboles, paga un precio más alto por mi café y me ofrece información sobre el mercado del café”, afirma Neuton.

Conclusiones finales

La producción de café y la biodiversidad están intrínsecamente vinculadas. Con hasta el 60 % de las 124 especies silvestres de café en peligro de extinción debido al cambio en el uso del suelo y la deforestación, agravados por el cambio climático, la protección de los ecosistemas naturales nunca ha sido tan necesaria.

Con un apoyo continuo, los productores pueden realizar la transición a la agrosilvicultura, apoyando la biodiversidad en sus fincas e invirtiendo en el futuro sostenible del sector.

Abigail concluye: “cuando cada participante en la cadena de valor del café hace su parte, tomar una taza se convierte en una forma de marcar una diferencia positiva”.

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Créditos de las imágenes: Café Curú

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

Ten en cuenta: Curu Coffee es patrocinador de Perfect Daily Grind

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