Un nuevo capítulo para el “hecho en China”: el auge de los equipos para café
- Las marcas de equipos chinos rivalizan con los fabricantes occidentales con tecnología de vanguardia
- Los clasificadores ópticos de última generación están disponibles por US $10 000 en lugar de los más de US $60,000 que se pagan por los modelos europeos
- En 2023, China exportó 95,5 millones de máquinas de café por un valor de US $2100 millones
Durante décadas, la etiqueta “hecho en China” tuvo un estigma, particularmente en industrias que se enorgullecían de su artesanía, precisión y rendimiento. Hoy, gracias a décadas de experiencia en fabricación, procesamiento, gestión de la cadena de suministro y control de calidad, las capacidades de fabricación de China han dado pasos agigantados, incluidos los equipos para café.
Marcas como Timemore y Anysort están transformando el mercado ofreciendo equipos que combinan tecnología sofisticada, rendimiento confiable y precios significativamente más bajos que sus contrapartes occidentales.
Los clasificadores ópticos de alta gama, como los modelos SORTEX A de Bühler o NIRAMI de Satake, pueden costar entre £50 000-150 000 o más, dependiendo del nivel de personalización, la capacidad y las herramientas adicionales incluidas.
Estas máquinas se suelen comercializar por su precisión, capacidad para manejar grandes volúmenes y tecnología avanzada, como el reconocimiento de defectos basado en IA, lo que justifica su elevado precio. Todo esto está ahora disponible por una fracción del precio (unos US $10 000), gracias al refinado ecosistema de fabricación chino.
El cambio no se limita a nichos de mercado, marca una redefinición más amplia de lo que significa “hecho en China” en la industria mundial del café.
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Un nuevo competidor en el panorama
“Con la ola de marcas extranjeras que se trasladan a otros países de “friendshoring”, sumada a la reducción del margen de ganancias de los pedidos de fabricación de equipos originales (OEM) y las crecientes pérdidas de pedidos, además del hecho de que los clientes nuevos y más pequeños no pueden cumplir con los requisitos de cantidad mínima de pedido, muchos fabricantes chinos han comenzado a elaborar sus propias marcas”, dice Felipe Cabrera, fundador y gerente general de Ad Astra Coffee Consulting en Shanghái.
Durante años, el mercado de equipos de café, ya sean molinos, cafeteras o clasificadores ópticos, ha estado dominado por fabricantes occidentales y japoneses. Las marcas de Italia, Alemania y Estados Unidos se han considerado durante mucho tiempo el referente, con precios elevados y una gran fidelidad.
China, por otro lado, históricamente ha sido vista como un centro de producción masiva de bienes de menor calidad. Aunque esa percepción está cambiando rápidamente. Las marcas chinas de equipos de café han invertido discretamente en investigación, diseño y fabricación de precisión. Han aprovechado una industria tecnológica nacional altamente competitiva para crear productos que rivalizan, o incluso superan, a los equipos occidentales tradicionales, manteniendo al mismo tiempo una ventaja de precio imbatible.
Actores locales que se destacan
En sectores como la electrónica, la automoción e incluso los electrodomésticos, los productos chinos solían considerarse imitaciones baratas en lugar de competidores serios. La industria del café no fue la excepción. Las cafeterías y tostadores de alta gama se inclinaban por marcas europeas consolidadas como Mahlkönig, La Marzocco y Diedrich, iconos sinónimo de calidad artesanal y confianza.
Durante la última década, China ha reescrito su estrategia industrial. Expertos en tecnología y con rápida adaptación, los fabricantes chinos han acortado la distancia entre asequibilidad e innovación. En ningún otro sector es más evidente esta transformación que en los equipos de café.
Empresas como Timemore, conocida por sus elegantes molinos manuales y sus hervidores de precisión para café vertido, están conquistando a baristas y amantes del café de todo el mundo. De igual manera, Anysort, una marca china especializada en equipos para clasificar café, ha revolucionado un mercado que, de otro modo, sería prohibitivo en cuanto a costos.
Esta asequibilidad no va en detrimento de la calidad. Las tecnologías ópticas y de inteligencia artificial avanzadas ofrecen resultados comparables a equipos tres veces más caros, siempre que los clientes sepan cómo usarlas. Los molinos Timemore, por su parte, presumen de una excelente consistencia de molienda, un diseño elegante y una durabilidad que rivaliza con los mejores del sector.
Democratización de la tecnología del café
El auge de los equipos de café chinos señala un cambio más amplio en la dinámica de fabricación global y la percepción del consumidor. Históricamente, los productos fabricados en China se caracterizaban por materiales baratos, diseño poco inspirador y prácticas de ahorro.
El sector cafetero, arraigado en ideas de calidad y tradición, se mostró especialmente reticente a adoptar productos chinos. La idea de que una cafetería de alta gama utilizara un molino o una cafetera china habría parecido descabellada hace cinco años.
Esta resistencia no se limitó al café. En la industria automotriz, marcas como BYD y NIO fueron inicialmente descartadas como competidores de gama baja, incapaces de competir con la ingeniería alemana o la fiabilidad japonesa. Hoy, esas marcas chinas lideran el mercado mundial de vehículos eléctricos, ofreciendo tecnología de vanguardia a precios altamente competitivos.
De igual forma, la industria de los teléfonos inteligentes se burló en su momento de fabricantes chinos como Huawei y Xiaomi. A pesar de eso, estas empresas rápidamente conquistaron una cuota de mercado significativa, demostrando su capacidad para innovar y ofrecer productos de alta calidad.
El valor añadido de la producción manufacturera de China aumentó de US $2,3 billones en 2012 a US $4,3 billones en 2021. Esto representa casi el 30 % de la producción mundial total. Así, China se ha mantenido como el mayor productor de más del 40 % de los 500 principales bienes industriales del mundo.
Pero no se trata solo de cantidad: China se centra en fortalecer su sector manufacturero y desarrollar clústeres de manufactura avanzada competitivos a nivel mundial. Durante la última década, los importantes avances en el sector manufacturero han sentado unas bases sólidas para el crecimiento del país.
La innovación y las tecnologías clave siguen siendo la ventaja competitiva del sector, con una inversión en I+D en estas empresas que alcanzó el 10,3 % en 2021. Más de 570 empresas industriales chinas se ubicaron entre las 2500 principales del mundo en inversión en I+D.
Su alcance se expande
Los equipos de café están experimentando una evolución similar. A medida que más fabricantes chinos se centran en la calidad y la innovación, el discurso sobre “hecho en China” está cambiando.
“Según datos de la Administración General de Aduanas de China, en 2023, las exportaciones de máquinas de café alcanzaron los 95,5 millones de unidades, con un valor total de exportación de US $2100 millones”, afirma Felipe.
“Estos números incluyen cafeteras de goteo, cafeteras de filtro de goteo, cafeteras de presión de vapor y otras cafeteras o teteras eléctricas”.
Para los profesionales y las empresas de café, especialmente en mercados emergentes, los equipos chinos representan una oportunidad de acceder a tecnología de alta calidad a un costo asequible.
Los pequeños caficultores que antes ni siquiera podían soñar con tener una clasificadora óptica ahora pueden mejorar significativamente la calidad de su producción sin gastar una fortuna. Las cafeterías de especialidad pueden adquirir molinos y cafeteras confiables a una fracción del costo. Esto les permite reinvertir en otras áreas de su negocio.
Este cambio también refleja tendencias más amplias en el comportamiento del consumidor. Ante la incertidumbre económica mundial y el aumento de los costos, los compradores priorizan cada vez más la relación calidad-precio. Si bien las marcas consolidadas aún inspiran fidelidad, las empresas chinas se están posicionando como competidores de peso gracias a su excepcional rendimiento a precios más bajos.
El resultado es una democratización de la tecnología del café o el sueño ahora asequible de herramientas sofisticadas accesibles a un público más amplio.
¿Cómo afectará al mercado mundial del café?
El impacto del ascenso de China como potencia en la fabricación de equipos para café es profundo. Para empezar, la competencia de precios que introducen las marcas chinas obligará a los fabricantes tradicionales a adaptarse. Las marcas occidentales y japonesas llevan mucho tiempo basándose en su reputación para justificar precios elevados. Aunque, dado que los productos chinos ofrecen una calidad comparable a precios más bajos, esta estrategia se está volviendo insostenible.
Los actores establecidos necesitarán innovar más rápido, reducir los costos de producción o encontrar nuevas formas de diferenciar su oferta.
Además, es probable que los equipos chinos aceleren el crecimiento en los mercados emergentes. Países de África, Latinoamérica y el Sudeste Asiático, donde muchos caficultores operan con márgenes ajustados, se beneficiarán significativamente. Equipos asequibles, como las clasificadoras ópticas de Anysort, permiten a los productores mejorar la calidad del grano, obtener precios más altos y competir en mercados de alta gama.
“Aunque muchos fabricantes chinos inicialmente quieren impulsar sus propias marcas en los mercados de Estados Unidos y la UE, muchos encuentran más éxito en los mercados del Sur Global, Sudeste Asiático y Medio Oriente con sus precios competitivos y consumidores menos ortodoxos de café”, dice Felipe.
“Asimismo, las plataformas de comercio electrónico como las tiendas TikTok en Estados Unidos y el Sudeste Asiático ofrecen un enfoque más directo para llegar a los clientes en esos mercados”.
Las pequeñas tostadurías y cafés de estas regiones pueden acceder a herramientas que antes estaban fuera de su alcance. Así, se impulsan mejoras en la calidad del café en toda la cadena de valor.
Al mismo tiempo, el auge de las marcas chinas supone un desafío para los fabricantes occidentales. Si bien la reputación de “hecho en China” está mejorando, aún persiste la percepción de inconsistencia o falta de prestigio.
Por ahora, esto otorga a las marcas consolidadas una ventaja entre los consumidores que asocian precios más altos con mayor calidad. A medida que las empresas chinas siguen perfeccionando sus productos, invirtiendo en diseño y expandiendo su presencia en los mercados globales, es probable que esa ventaja se debilite.
La industria china toma impulso
Las implicaciones van más allá de los equipos de café. El éxito de China en este sector demuestra su capacidad para penetrar y transformar nichos de mercado que antes estaban dominados por empresas tradicionales, tanto nacionales como internacionales.
Esta es una historia conocida: una que se ha dado en industrias tan diversas como la electrónica de consumo, la automoción y las energías renovables. Los equipos de café son simplemente el ejemplo más reciente de la creciente competitividad de China a nivel mundial.
“Igual que muchas empresas chinas en diferentes sectores, las asociadas al café reaccionan y se adaptan con mayor rapidez a los obstáculos del mercado. Esto las hace más atractivas para los clientes extranjeros”, afirma Felipe. “Es una lección clave de muchas industrias chinas, como los vehículos eléctricos, la telefonía móvil, las cafeteras, etc.”.
Un ejemplo es la marca china de cafeteras HiBREW. Tras recibir comentarios iniciales de clientes extranjeros, analizaron las dificultades y necesidades de los consumidores, optimizaron el diseño y la compatibilidad de sus productos y desarrollaron un sistema universal multicápsulas compatible con diversas marcas y café en polvo, lo que lo hace más práctico para los consumidores.
Para productores, tostadores y cafeterías, esta es una buena noticia: una mayor competencia implica un mejor acceso a herramientas de calidad a precios competitivos. Para las marcas consolidadas de equipos, es una llamada de atención para innovar, adaptarse o arriesgarse a quedar atrás.
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Traducido por Loreta Moccia. Traducción editada por Alejandra Soto.
Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence
PDG Español
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Sarah se encarga de todo lo relacionado con las comunicaciones en el contexto del desarrollo de las actividades sostenibles y de desarrollo ético. Adora escribir, y siempre está lista para un desafío. ¡Impulsada por buen café!
