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• Los criterios ESG responsabilizan a las empresas por la sostenibilidad de sus operaciones
• Los productores de café deben cumplir con las regulaciones para continuar vendiendo en la UE
• La Organización Internacional del Café y la Asociación de Cafés Especiales no tienen poder para evitar el impacto de los criterios ESG en los caficultores

El concepto de sostenibilidad siempre ha sido convenientemente ambiguo y carente de compromiso. Un término de casilla de verificación estampado en los envases, del que se alardea en las páginas web y aparentemente utilizado cada vez que las empresas quieren darse una palmadita en la espalda.

Los criterios ESG (ambiental, social y de gobernanza), por otro lado, pronostican una nueva era de rendición de cuentas.

Es un marco que obliga a las empresas a convertir sus palabras en acciones a medida que los gobiernos y los consumidores exigen pruebas de cumplimiento y resultados medibles para mostrar sus estrategias de sostenibilidad. En pocas palabras, si la sostenibilidad es el objetivo, entonces los ESG son su herramienta de trabajo corporativa.

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Una exigencia que se materializa

La aparición de los ESG es, en parte, una reacción al greenwashing, la crisis climática y al crecimiento social y económico estancado o en declive. Las cadenas de valor agrícolas mundiales, conocidas históricamente por ser sistemas de extracción ambientales y humanos, están bajo un escrutinio particular.

El sector del café no es una excepción, con sus producciones monocultivo explotadoras que conducen a la deforestación masiva, la erosión del suelo y la pérdida de biodiversidad en todo el mundo. Es más, los precios volátiles del mercado a menudo dejan a los productores con apenas lo suficiente para alimentar a sus familias.

En el sector cafetero, la baja aceptación y los resultados poco convincentes de las normas de sostenibilidad voluntarias, como Fairtrade y Rainforest Alliance, han llevado a los responsables políticos a cambiar de rumbo y recurrir a la legislación obligatoria.

El Pacto Verde Europeo, lanzado en 2019, está en pleno apogeo y la Directiva de la UE sobre debida diligencia de sostenibilidad corporativa aprobada para regular y minimizar las violaciones de los derechos humanos y ambientales entrará en vigor pronto.

“La propuesta de deforestación es la más preocupante”, dice Eileen Gordon, de la Federación Europea del Café. “Nos afectará a todos en el sector del café. Busca conseguir la debida diligencia y las evaluaciones de riesgos. En el futuro, todo debe estar controlado”.

Según Eileen, las directivas sobre envases y residuos, trabajo forzado y deforestación serán las que más afecten a la industria del café, ya que exigen pruebas contundentes de cumplimiento en todas las áreas.

Esto requiere que las empresas recopilen indicadores y datos sólidos a través de sus cadenas de suministro. Una tarea que exigirá inversión financiera, posible reestructuración y una revisión estricta de los proveedores actuales.

¿Por qué lo niegan algunos países productores de café?

Los ESG y la nueva legislación de debida diligencia pueden apuntar directamente a los actores intermedios. Aunque la prueba de cumplimiento amenaza con pasar la carga de la prueba a los productores de café.

Se espera que los productores enfrenten costos operativos más altos, más papeleo, estructuras de auditoría de las que carecen muchos países y una feroz competencia de productores más grandes y organizados que tienen una mejor capacidad de cumplimiento.

Para los países productores que no cuentan con los recursos financieros, organizativos o humanos para absorber las responsabilidades adicionales, la preocupación es que esta regulación podría excluirlos del mercado de la UE.

Mientras tanto, las ganancias en términos de mejor productividad y/o un precio más alto siguen siendo inciertas y quién absorberá los costos sigue estando en el aire. Incluso entre aquellos productores que son conscientes de lo que se avecina y su impacto, la negación es una reacción común.

Trasladarse a otros mercados

En respuesta, algunos también anticipan un alejamiento colectivo total del mercado de la UE. El próspero mercado del café de China, por ejemplo, es una alternativa atractiva para los productores gracias a su relativamente poca burocracia y la oportunidad de vender a escala.

“Con esta legislación, puede que traslade mis mercados a otra parte”, dice Kenean Dukamo de Daye Bensa Coffee, un comerciante de café de especialidad de Etiopía. “Es difícil para los productores cumplir con los Estándares Voluntarios de Sostenibilidad, por lo que lo obligatorio lo complicará aún más”.

China ya se ha convertido en el octavo mayor importador de café de Etiopía, alcanzando casi 12 000 toneladas métricas en 2022-2023.

La promesa de mercados alternativos, la búsqueda de lagunas legales en la legislación y la creencia de que los negocios habituales en el sector del café nunca podrán cambiar sustancialmente alimentan la confianza de algunos grupos en su negativa de que los ESG se vuelvan obligatorios.

Algunos siembran sus esperanzas en la intervención de poderosas organizaciones de gobernanza de la industria del café o en que se eliminen o flexibilicen las reglas. A pesar de eso, el objetivo de la legislación es que todos la cumplan, entonces, ¿realmente tienen ese poder?

“La pelota está rodando, no podemos detenerla”

“Quienes niegan que esto vaya a suceder están equivocados”, dice Eileen. “En lugar de negarlo, infórmate y toma medidas preparatorias”.

Explica que, en lugar de luchar en contra, las organizaciones cafeteras están participando constructivamente para efectuar cambios positivos en la legislación mientras haya tiempo.

“Debemos trabajar juntos para poner las perspectivas de todos los afectados sobre la mesa. No tenemos el poder de detener un proceso que ya está en marcha”.

De no implementarse con las medidas de acompañamiento adecuadas, los ESG amenazan con perturbar o, en casos extremos, destruir los medios de vida de muchos productores de café en todo el mundo.

La pérdida de ganancias por los costos de cumplimiento, lidiar con la burocracia y la pérdida de mercados son algunos de los problemas en juego. Esto, a su vez, podría impulsar las prácticas insostenibles a nivel mundial al desviar negocios a países más indulgentes o al abrir mercados de contrabando.

Contribuir a documentos de orientación y medidas prácticas para ayudar a todas las partes interesadas a cumplir con las normas es una forma de evitar esto. Es el enfoque que ha adoptado la Organización Internacional del Café, que está colaborando con organizaciones como el Centro de Comercio Internacional para hacer consultas con la UE.

Esto podría adaptar la legislación al sector cafetero y preparar a los países productores para lo inevitable.

“Los actores etíopes del café necesitan tiempo para prepararse”, dice Kenean. “Necesitarán apoyo con recursos, cursos en universidades, desarrollo de capacidades y recursos humanos. Definitivamente hacen falta algunos años para adaptarnos”.

Conclusiones finales

La UE quiere ser la pionera en impulsar un mayor cumplimiento de la sostenibilidad y otros están siguiendo su ejemplo. Eileen advierte que Estados Unidos tiene en marcha una consulta pública sobre la deforestación, que refleja más o menos la propuesta de la UE. “Es una realidad que finalmente se volverá global”, dice.

En el punto en el que estamos, el consejo es binario: súbete a bordo o apártate del camino. Aunque, no dejes de estar más informado y preparado, y participa en la conversación para permitir una transición más fluida.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence

PDG Español

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