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El agua es uno de los recursos más importantes para la producción de alimentos. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, el agua es indispensable para las plantas porque está involucrada en diferentes procesos que permiten su crecimiento, desarrollo y producción. 

Asimismo, juega un papel importante en la regulación de la temperatura del suelo y el aire, interviene en diferentes propiedades físicas y químicas del suelo, y en el adecuado crecimiento de las raíces. 

Debido al cambio climático, los procesos relacionados con el agua se han visto gravemente afectados. Por ejemplo, se ha observado una disminución en la precipitación total anual, una distribución errática de las lluvias y un aumento en la evapotranspiración y transpiración, lo que genera escasez de agua para la producción agrícola. 

En consecuencia, es importante plantear estrategias que permitan gestionar adecuadamente el agua. Una de ellas es la captación y el aprovechamiento de las aguas lluvias. Para conocer más sobre esta opción, hablé con Mildred Muñoz, administradora de la Hacienda Cafetera La Pradera y la Hacienda Cafetera Santa María en Santander, Colombia, y Edy Hidalgo Espinosa, ingeniero agrónomo y parte del equipo de Caravela Coffee.

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Las aguas lluvias: un recurso aprovechable

Para empezar, Edy explica que la base límite de agua para la adecuada producción de café es de 1500 milímetros de precipitación bien distribuidos en el año. Adicionalmente, para producir un kilogramo de café pergamino seco se requieren de 20 a 30 litros de agua durante el beneficio húmedo, alrededor de 1800 litros por cada saco de café.

Por estos altos niveles de consumo, reciclar el agua se ha vuelto cada vez más importante. El aprovechamiento de las aguas lluvias es clave en este objetivo ya que se pueden almacenar y usar en los procesos de beneficio húmedo, riego, lavado, entre otros, evitando el transporte de agua desde ríos u otras fuentes hídricas y la contaminación de este recurso. 

Mildred cuenta que la recolección de aguas lluvias es una práctica eficiente para sacar adelante los cafetales en épocas de verano. 

Infraestructura necesaria para el acopio

Existen diferentes estructuras que se pueden utilizar para el acopio de aguas lluvias, que van desde sencillas hasta sofisticadas. En fincas pequeñas, la recolección se puede hacer con mangueras cortadas por la mitad o tubos grandes reutilizados que se ubican en los techos, conectados a una manguera que lleva el agua al punto de almacenamiento.

Otra alternativa es crear canales o pozos en el suelo, que se cubren con nylon o plástico para evitar el contacto del agua con el suelo y la filtración.

En el caso de las fincas administradas por Mildred, la recolección se hace a través de canales metálicos, conectados con una manguera que va hasta los reservorios. Para eso, toda la infraestructura de las fincas está canalizada. Además, cuentan con seis reservorios que les permiten reutilizar el agua para algunos lotes de café en crecimiento, el lavado de patios y otras áreas de la finca. 

Los reservorios son pozos grandes forrados con geomembrana para impedir la filtración. Algunos pueden tener techo, según el destino del agua. Por ejemplo, Mildred explica que el agua que usan para riego de cafetales, el jardín y la avicultura proviene de reservorios techados.

Otra alternativa para los pozos o reservorios son los tanques plásticos. En este caso, el volumen del recipiente dependerá de la necesidad y los recursos del productor. También, existen sistemas de almacenamiento como las cisternas, que van debajo del suelo y se construyen en concreto.

Según Edy, este tipo de sistemas permiten utilizar el agua en diferentes procesos. Asimismo, evita el transporte del agua desde largas distancias, lo que requiere el uso de motores. En consecuencia, disminuye el gasto energético y de combustible, se puede reutilizar el agua y disminuye la contaminación.

¿Qué tratamiento requieren las aguas lluvias? 

Edy recomienda lavar y limpiar el sistema de captación, la infraestructura, las canaletas y los tubos, con dos o cinco lluvias, y posterior a eso iniciar el almacenamiento del agua. Asimismo, es aconsejable ubicar al final de las canaletas, o en el sitio de ingreso del agua, un filtro que evite el paso de basura, madera y hojarasca.

El problema de la calidad del agua se da en las grandes ciudades, debido a la lluvia ácida derivada de la contaminación. En las fincas cafeteras, las aguas lluvias presentan un pH normal. Según las mediciones de Edy, se encuentra entre 5,9 a 6,2. En este rango no se tiene ningún problema para su uso en el café. 

Cuando las aguas lluvias se utilizan en el beneficio y lavado de café, tampoco es necesario ningún tratamiento. De hecho, es clave no agregar ningún componente, ya que podría cambiar la calidad del café. Eso sí, es indispensable usar filtros adicionales, que se deben ubicar antes de que el agua entre al proceso. 

Mildred cuenta que las aguas lluvias también pueden ser usadas en la avicultura, pero requiere de un tratamiento adicional. El agua primero debe ser llevada desde los reservorios a tanques de depósito donde se aplica cloro. Esto permite la desinfección y el uso para el consumo de las aves. 

Por otro lado, para Edy también es importante reutilizar el agua del beneficio húmedo o el lavado de maquinaria. Así, es posible evitar el desperdicio y lograr un uso circular dentro de las fincas. 

Finalmente, es importante disminuir la contaminación de las aguas que llegan a los ríos o quebradas. Para eso, se deben usar filtros naturales en la parte final de los reservorios, que llevan carbón, piedra y arena. Esto permite que el agua que se desborda se limpie antes de llegar a las fuentes hídricas, explica Mildred. 

¿Cómo ayudan a la sostenibilidad ambiental y económica de las fincas?

Según Mildred, este sistema ayuda a disminuir los costos de producción porque evita traer agua de otros lugares y se puede reutilizar en diferentes procesos. Adicionalmente, fomenta la generación de empleo ya que, al ser utilizada para riego, se requiere de mano de obra que se encargue de esta labor.

Edy agrega que en Oaxaca, México, se ha visto en pequeños productores de café una disminución en los costos de producción, dado que se evita el pago de luz eléctrica, no se requieren perforaciones profundas para la extracción de agua y disminuye la cantidad de manguera que se debe comprar para trasladar el agua desde las fuentes hídricas distantes. En estos casos, se estima que más de la mitad de lo que se invierte en el traslado de agua se puede ahorrar con la recolección de aguas lluvias. 

Sumado a esto, el aprovechamiento y el almacenamiento de agua evita el desperdicio y cierto grado la erosión de los suelos por exceso de agua en tierras con alta pendiente. Además, este tipo de estrategias permiten tener cultivos más resilientes a los cambios climáticos, sobre todo en épocas de fuertes veranos.

Para Edy, es clave utilizar esta alternativa dado que el cambio climático, las sequías, la temperatura extrema y la baja disponibilidad de agua afectan directa y rápidamente el cultivo de café.

Por otro lado, él recomienda que los productores reutilicen los materiales que tengan sin uso en las fincas. Por ejemplo, tanques, mangueras, tubos, u otros, para construir las áreas de recolección y aprovechamiento de aguas lluvias de pequeña escala. Así, se evitan gastos innecesarios en insumos y se promueve la economía circular en el sistema productivo.

Conclusiones finales

En la actualidad, anticiparse a la variabilidad climática y estar preparados para enfrentar períodos de escasez de agua es fundamental en las fincas de café. Dentro de ese contexto, el aprovechamiento de aguas lluvias se convierte en una alternativa estratégica. 

Por un lado, puede implementarse a pequeña escala con pocos insumos. Por otro, contribuye a reducir los costos de producción mientras se hace un uso más responsable de este recurso hídrico.  

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Créditos de las fotos: Mildred Muñoz, Edy Hidalgo Espinosa. 

PDG Español

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