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Las asociaciones cafeteras cumplen una función importante. Promueven la producción y el consumo de café de alta calidad en muchos países, beneficiando así a todo el sector.

A medida que la industria del café ha crecido, las asociaciones han cambiado para adaptarse a la evolución del mercado. En la última década, los cafés de especialidad se han convertido en un producto de consumo generalizado que atrae a un público más amplio. Por eso, la misión y los valores de algunas asociaciones han empezado a reflejar este nuevo rumbo. 

Para algunos profesionales del café, el enfoque aparentemente más centrado en la generación de ingresos da un aire corporativo a estos cambios. Especialmente, porque las cuotas de los miembros se mantienen altas y son progresivamente inaccesibles, sobre todo para los habitantes de países productores.

Para analizar cómo han cambiado las asociaciones cafeteras y si sus nuevos enfoques son particularmente perjudiciales para los valores del café de especialidad, hablé con Spencer Turer, vicepresidente de Coffee Enterprises.

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Las asociaciones cafeteras y su papel en el sector

Las asociaciones comerciales son organizaciones financiadas por empresas que operan en un sector concreto. A través de colaboraciones, ofrecen una serie de servicios, como la formulación de normas industriales, la organización de eventos y la oferta de cursos y materiales educativos.

En el contexto del sector cafetero, se han creado muchas asociaciones en los países productores y consumidores, entre ellas:

• La Organización Internacional del Café, establecida después del primer Acuerdo Internacional del Café en 1962, trabaja con los gobiernos mundiales y el sector privado
• La Asociación Nacional del Café (NCA por sus siglas en inglés) en Estados Unidos, establecida en 1911
• La Asociación Británica del Café
• La Federación Europea del Café, que incluye 16 asociaciones nacionales y 42 empresas
• El Instituto de Calidad del Café, fundado en 1996, que trabaja para establecer métodos universales y estandarizados que evalúen la calidad del café
• La Federación Nacional de Cafeteros de Colombia, fundada en 1927, promueve la producción y exportación de café colombiano
• La Asociación de Cafés Finos de África, que incluye a 11 países miembros
• La Alianza Internacional de Mujeres Cafeteras une una red mundial de secciones para apoyar a las mujeres que trabajan en la comunidad cafetera internacional

La Asociación de Cafés Especiales

Podría decirse que la organización comercial más conocida es la Asociación de Cafés Especiales (SCA por sus siglas en inglés). Originalmente fundada como Asociación de Cafés Especiales de América (SCAA por sus siglas en inglés) en 1982, tiene como objetivo “fomentar una comunidad mundial del café y apoyar la actividad para hacer del café de especialidad una actividad próspera, equitativa y sostenible para toda la cadena de valor”. 

En 2017, se fusionó con la Asociación de Cafés Especiales de Europa (fundada en 1998) para crear una organización internacional que representa a miles de profesionales del sector.

Si bien los valores y misiones de las diferentes asociaciones se entrecruzan en cierta medida, cada una sirve a un mercado particular o trabaja para lograr un propósito determinado. Según una encuesta reciente de Perfect Daily Grind, el 51 % de los participantes cree que las asociaciones favorecen las oportunidades de establecer contactos, mientras que el 26 % afirma que fortalecen los esfuerzos de promoción. Además, el 18 % está de acuerdo en que las asociaciones apoyan y orientan la investigación cafetera.

¿Cómo han cambiado las asociaciones en los últimos años?

Spencer Turer es vicepresidente de Coffee Enterprises, una empresa estadounidense de consultoría y pruebas de café y té. Empezó a trabajar en el sector de los cafés especiales en 1994, asistió a la conferencia anual de la SCAA por primera vez en 1996, y comenzó a trabajar como voluntario para la SCA en 2000.

A lo largo de sus décadas de experiencia en el sector, afirma que ha visto de primera mano cómo han cambiado las asociaciones de café. Entre otras cosas, adoptando una identidad más corporativa y dando prioridad a la rentabilidad.

Algunas, como la NCA, llevan mucho tiempo siendo corporativas. Desde la década de 1950, la asociación ha elaborado extensos informes de investigación de mercado sobre las Tendencias Nacionales de Consumo de Café, que hacen un seguimiento del comportamiento de los consumidores de café estadounidenses. Los informes están a la venta y los miembros de la NCA reciben un descuento.

Otras asociaciones que empezaron como movimientos de base, como la SCA, se han centrado más en la generación de ingresos. Por ejemplo, ofreciendo cursos educativos y organizando eventos.

Una reestructuración necesaria

Spencer afirma que, para apoyar el crecimiento de un sector global en auge, es inevitable adoptar un enfoque empresarial.

“Es natural que cualquier empresa crezca en tamaño y alcance. En los últimos años, concretamente tras la unificación en 2017, la SCA desarrolló una estructura corporativa y contrató a más personal, dependiendo menos de los voluntarios”, cuenta. “Debido a cuestiones de privacidad de datos, ya no hay un directorio de miembros. Esto provoca cierta sensación de aislamiento y restringe nuestra capacidad de conectarnos, especialmente con otros miembros del gremio”.

Tras la fusión de las secciones de Estados Unidos y Europa a finales de la década de 2010, el enfoque de la SCA en la investigación y los eventos se intensificó. La Specialty Coffee Expo y las distintas ferias comerciales World of Coffee son algunos de los mayores eventos que se celebran cada año, con miles de asistentes y expositores. 

Sin el apoyo de los organizadores nacionales y los patrocinadores de equipos sería imposible la celebración en distintos países del mundo de estos eventos, entre los que se incluyen los venerados Campeonatos Mundiales del Café. Dado su amplio alcance e importancia en el sector, es evidente que añaden valor al café de especialidad.

¿La corporatización tiene siempre connotaciones negativas?

A medida que ha aumentado el consumo de café de especialidad, se ha vuelto más comercial y atrae a un abanico más amplio de clientes. Mientras algunos celebran este crecimiento, ejemplificado por marcas como Blue Bottle Coffee y Stumptown Coffee, otros se muestran escépticos, alegando que ahoga la auténtica innovación y entra en conflicto con los valores intrínsecos del café de especialidad.

“El sector suele dar más valor a las pequeñas empresas boutique que adoptan la creatividad y la innovación que a las grandes empresas que funcionan de forma similar, con la única diferencia de su tamaño y alcance”, afirma Spencer. “Las organizaciones globales que intentan apoyar a la totalidad del sector del café de especialidad, desde la finca hasta el consumidor, pueden argumentar que la misión y el alcance de las asociaciones son demasiado amplios para generar impacto y apoyar a todas las categorías profesionales y empresariales”.

“El reto es seguir aportando valor a los miembros a medida que progresan en sus carreras y ocupan puestos de liderazgo”.

Para ayudar al sector mundial de los cafés especiales, la SCA está estructurada en secciones nacionales. Cada una se centra en la organización de eventos, la formación y la creación de redes en distintos países y regiones. A pesar del creciente alcance internacional de la organización, muchas secciones nacionales de la SCA siguen enfrentando diversos retos, a menudo derivados de la ubicación geográfica y de cuestiones políticas, económicas y socioculturales. En los países menos desarrollados económicamente, el acceso a los recursos y a las oportunidades de networking suele ser más limitado. Esto dificulta a algunos miembros de la asociación a comprometerse plenamente con sus comunidades.

Posibilidades de mejora

Con el rápido crecimiento de la industria de los cafés de especialidad, las asociaciones comerciales han cambiado inevitablemente. Para promover la producción y el consumo a mayor escala, las organizaciones adoptarán naturalmente un enfoque más formal. Aunque no todos los miembros y profesionales del sector estén de acuerdo, las asociaciones seguirán añadiendo valor a los cafés de especialidad.

“Los cursos de formación de la SCA son útiles para los entusiastas que buscan una carrera en el café de especialidad. También, para los profesionales que quieren mejorar sus habilidades”, afirma Spencer. “Las competencias siguen siendo una oportunidad apasionante para que baristas, tostadores y otros profesionales muestren sus habilidades y se labren rápidamente una reputación por sus logros”.

“Los programas tienen buenas intenciones. Aunque no siempre se ajustan al objetivo principal de mejorar la experiencia del consumidor a través del sabor y el aroma”, prosigue Spencer. “Hay muchas oportunidades para que la SCA trabaje más estrechamente con los consumidores, aparte de su actual enfoque B2B“.

Algo que atestigua este cambio es el lanzamiento de la Evaluación del Valor del Café, que se adoptó oficialmente como el nuevo estándar de cata a principios de noviembre de 2024, en sustitución del formulario de cata de la SCA. Teniendo en cuenta las diferentes preferencias del mercado y los aspectos culturales y medioambientales del café, hay margen para que el sector se beneficie de estos nuevos protocolos.

“Es posible que estos protocolos dividan a la gente en dos grupos. Los catadores y clasificadores experimentados de la cadena de suministro y control de calidad que siguen adoptando y utilizando el antiguo formulario de cata, y los profesionales del café de especialidad que están pivotando hacia los nuevos formularios de valor descriptivo y afectivo”, afirma Spencer. “Se trata de cambios serios que representan riesgos para la asociación como resultado de la confusión y la separación dentro del sector”.

Conclusiones finales

Las asociaciones cafeteras ofrecen apoyo y orientación a los profesionales y consumidores del sector de diversas maneras. En un mercado en constante evolución, es imperativo que las asociaciones se mantengan al día de las nuevas tendencias y los cambios de conducta.

A pesar de eso, el mayor desafío consiste en estar alineados con los valores fundamentales del café de especialidad, como la calidad y la autenticidad. Alejarse de estos principios clave puede alienar a algunos miembros y profesionales del café. A su vez, genera desacuerdo entre las asociaciones y las personas a las que pretenden servir.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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