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Existen numerosas investigaciones científicas sobre los múltiples beneficios del café para la salud, así como sobre los efectos secundarios indeseables de su consumo excesivo. Como en todos los campos de la ciencia, la investigación sobre el impacto del consumo de café en la salud humana está en constante cambio a medida que se logran nuevos hallazgos.

Resulta interesante que los continuos descubrimientos sobre el café y la salud se están produciendo en paralelo al alza en el número de consumidores (en su mayoría liderados por los millennials y la generación Z) que son más conscientes de su bienestar.

Por eso, resulta difícil para los consumidores determinar qué información es la más relevante para ellos de forma individual. Esto es especialmente cierto en el caso de las personas sensibles a la cafeína o las que creen que beben demasiado café. Además, cada vez es más prioritario sopesar los beneficios del consumo frente a sus posibles efectos negativos, como el nerviosismo, el insomnio, la ansiedad y los problemas digestivos.

Entonces, ¿qué deben saber los consumidores sobre el café y la salud? Sigue leyendo para conocer las opiniones de los expertos Astrid Nehlig, directora emérita de investigación del Instituto Francés de la Salud y la Investigación Médica y presidenta de la Asociación para la Ciencia y la Información sobre el Café (ASIC por sus siglas en inglés), e Ingo Lantz, director de I+D, calidad y tecnología de Tchibo y presidente del Instituto para la Información Científica sobre el Café (ISIC por sus siglas en inglés).

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¿Qué saben los científicos sobre la relación entre el café y la salud?

El café forma parte de la alimentación de millones de personas en todo el mundo y ofrece una serie de beneficios nutricionales. A pesar de eso, como ocurre con cualquier alimento o bebida, su consumo debe respetar unos límites razonables. Para los adultos que se consideran en buen estado de salud, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos establece que 400 mg de cafeína al día es una cantidad segura. Esto equivale aproximadamente a entre cuatro y cinco tazas de café.

“El mensaje clave para los consumidores es que el consumo moderado de café puede formar parte de una dieta sana y equilibrada, y aportar una amplia gama de beneficios para la salud”, afirma Ingo. 

Muchos expertos médicos, nutricionistas y entrenadores deportivos coinciden en que el café puede considerarse un superalimento por su alto nivel de antioxidantes. Los estudios han descubierto que estos pueden mejorar la esperanza de vida y reducir el riesgo de padecer ciertas enfermedades, como Parkinson y diabetes.

El café como superalimento: ¿es cierto?

Aunque superalimento se ha convertido en una palabra de moda difícil de justificar en muchos productos y bebidas, Ingo dice que miles de estudios científicos revisados por expertos indican que el consumo moderado de café es seguro y beneficioso para la salud humana.

“Un amplio conjunto de investigaciones demuestran que, como parte de una dieta equilibrada, el café tiene efectos beneficiosos para el cuerpo humano. Por ejemplo, mejora la atención, el rendimiento físico, la función hepática, la digestión y ayuda a prevenir enfermedades como la diabetes tipo 2 o las enfermedades cardiovasculares”, explica Ingo. “Los mecanismos que hay detrás de los efectos saludables varían, pero la cafeína en sí misma contribuye a muchos de ellos, como la mejora del estado de ánimo y de alerta”.

Muchos de los compuestos del café, en concreto la cafeína, son algunos de los componentes de la dieta humana más estudiados. Para promover estas investigaciones, la ASIC organiza una conferencia anual que reúne a destacados expertos internacionales en campos como la agronomía, la química, la tecnología y la salud. La vigesimonovena edición de la Conferencia ASIC sobre la Ciencia del Café se celebró en Vietnam, con dos ponencias centradas en el café y la salud, que abarcaron temas como la diabetes tipo 2 y la salud cardiaca.

¿Qué deben saber los consumidores sobre los efectos del café en la salud?

Dada la profundidad y amplitud de la investigación científica sobre el café y la salud, puede resultar abrumador y difícil para los consumidores saber qué información es la más relevante y pertinente para ellos.

Muchos compuestos del café contribuyen a mejorar la salud, pero la mayoría están relacionados con la cafeína y los antioxidantes. Las propiedades antioxidantes del café proceden de los polifenoles, un tipo de sustancia química que se encuentra de forma natural en las plantas.

La alta concentración de antioxidantes del café desempeña un papel fundamental en el mantenimiento de la homeostasis, un estado de funcionamiento óptimo. Estos antioxidantes, principalmente los ácidos clorogénicos, la trigonelina y las melanoidinas, tienen una serie de efectos protectores.

“El café contiene tal cantidad de antioxidantes (en proporción más elevada que el té, el vino y algunas frutas y verduras) que se puede considerar que el consumo de dos tazas al día cubre prácticamente las necesidades diarias de estos compuestos”, explica Astrid.

Casi inmediatamente después de su consumo, un café con cafeína aumenta el estado de alerta, la energía y la atención visual, al tiempo que disminuye el tiempo de reacción ante diferentes estímulos.

“El café no afecta directamente la memoria de trabajo, sino más bien como resultado de su impacto sobre la atención y la concentración, y su eficacia para suprimir distractores externos”, añade Astrid. “El café también tiene efectos positivos sobre el estado de ánimo y se ha señalado que reduce el riesgo de depresión”.

Prevención de ciertas enfermedades

A largo plazo, la cafeína del café puede retrasar el deterioro cognitivo fisiológico relacionado con la edad y prevenir el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y el Alzheimer. 

Además, ciertos compuestos del café pueden prevenir el desarrollo de cáncer, como el de hígado, colorrectal, mama, endometrio, próstata y piel. Astrid explica, sin embargo, que no se tiene constancia de que el café influya en la incidencia de cánceres de esófago, estómago, laringe, páncreas, ovario, riñón o vejiga.

El café y la digestión se han relacionado a menudo y es especialmente importante que el consumo sea moderado para no provocar problemas digestivos.

“Tomar café estimula la digestión a todos los niveles del tracto digestivo, incluyendo la composición de la microbiota”, afirma Astrid. “Aunque el compuesto o compuestos responsables de este efecto aún no han sido claramente identificados”.

El consumo de café también está correlacionado con una menor incidencia de diabetes tipo 2 en múltiples grupos demográficos. Astrid explica que la capacidad del café para prevenir o retrasar la aparición de la diabetes tipo 2 es dependiente de la dosis. Esto significa que el riesgo de diabetes de tipo 2 disminuye 21 % con tres a cuatro tazas de café al día y 50 % con al menos siete tazas al día (por encima del límite diario recomendado).

“Esta disminución del riesgo se ha observado en diferentes sexos, fisonomías y etnias, y vemos efectos similares con el café con cafeína y descafeinado”, añade. “Esta última observación implica que la cafeína no desempeña ningún papel en este efecto, sino que se debe a los antioxidantes”.

Salud del corazón

Uno de los puntos clave debatidos en la conferencia ASIC 2023 fue la capacidad del café para disminuir el riesgo de cardiopatía coronaria, insuficiencia cardiaca, ictus y arritmia cardiaca.

“Los efectos protectores del café sobre la salud cardiovascular suelen producirse tras el consumo continuado de tres a cinco tazas de café al día”, afirma Astrid.

Mientras que el café tiene efectos neutros o beneficiosos sobre los niveles de presión arterial, el consumo agudo de cafeína por sí sola puede aumentar la presión arterial. Según Astrid, lo importante es que el consumo de café durante toda la vida puede reducir el riesgo de mortalidad por causas cardiovasculares.

¿Cómo pueden los consumidores ser más conscientes de su consumo de café?

El principal consejo de los expertos médicos para consumir café de forma consciente es seguir las pautas recomendadas. Aunque, lo más importante es tener en cuenta cómo te hace sentir su consumo.

Como ocurre con todos los alimentos y bebidas, el café debe consumirse siempre con moderación, ya que sus efectos secundarios negativos se desencadenan en gran medida por un consumo excesivo. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria aconseja limitar el consumo de cafeína procedente de todas las fuentes (no solo del café) a 400 mg al día y a no más de 200 mg (unas dos tazas de café) en una sola toma, en el caso de los adultos.

Es importante señalar que se aconseja a las mujeres embarazadas moderar el consumo de cafeína por debajo de 200 mg al día. Además, ingerir demasiada cafeína puede ser perjudicial para algunas personas. En última instancia, depende de una amplia gama de factores como:

• Peso
• Toma de ciertos medicamentos
• Sensibilidades individuales o alergias a la cafeína

Tener en cuenta las diferencias individuales

Algunas personas metabolizan la cafeína más lentamente que otras y, por tanto, pueden ser más propensas a los efectos negativos del café con cafeína. Esta variación individual está vinculada sobre todo a la actividad de la enzima hepática que metaboliza la cafeína, denominada citocromo P450 enzima 1A2. 

“Esta enzima puede expresarse de forma diferente (polimorfismo genético), lo que divide a la población en dos subgrupos de aproximadamente el mismo tamaño: los metabolizadores lentos y los rápidos”, explica Astrid. “Los metabolizadores rápidos necesitarán tomar café con más frecuencia para mantener y ajustar sus niveles circulantes de cafeína en función de sus necesidades”.

Los metabolizadores lentos, por su parte, podrían limitar su consumo de cafeína o pasarse al café descafeinado. Según cuenta Ingo, esta variación sigue aportando una amplia gama de beneficios potenciales para la salud.

Los consumidores disponen de abundante información sobre las repercusiones del consumo de café en su salud. Para muchos, buscar entre documentos de investigación y artículos científicos puede resultar difícil o confuso, por lo que comprender los conceptos básicos es un punto de partida útil.

Lo más importante es que los consumidores entiendan qué información es la más relevante para ellos. Dado que el consumo de café y cafeína afecta a cada persona de forma diferente, es fundamental tener en cuenta estas diferencias.

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Créditos de las imágenes: Asociación para la Ciencia y la Información sobre el Café.

PDG Español

Aviso: no somos una publicación médica. Ningún material de este artículo pretende sustituir el consejo, diagnóstico o tratamiento médico profesional. Consulta siempre a un profesional sanitario cualificado.

Ten en cuenta: ASIC es patrocinador de Perfect Daily Grind

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