Así se puede adoptar la economía circular en la gestión de residuos de las fincas cafeteras
La economía circular es un modelo de producción y consumo que implica reutilizar, reparar, renovar y reciclar materiales y productos existentes todas las veces que sea posible para crear un valor añadido. De esta forma, su ciclo de vida se extiende.
En la práctica, implica reducir los residuos al mínimo. Cuando un producto llega al final de su vida útil, sus materiales se mantienen dentro del ciclo productivo, siempre que sea posible, gracias a su reutilización.
Se trata de un modelo sostenible que a primera vista parece atractivo por sus componentes ambientales y sociales. La pregunta es si esta forma de producción es aplicable a las fincas de café, sus procesos de cultivo y procesamiento.
Para responder este cuestionamiento, conversé con Edwin Tocto, de Finca Churubamba en Perú, donde están aplicando el modelo de economía circular, y Tulio Esteban Lozano, experto colombiano en agricultura regenerativa y docente universitario.
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¿Qué tantos residuos produce una finca cafetera?
Para aplicar un modelo de economía circular en una finca de café, basado en la reutilización de residuos, lo primero es saber cuántos subproductos produce y qué tan viable es su reciclaje.
Aunque todo depende de los procesos de cada unidad productiva, Tulio Esteban señala que, en promedio, “en el proceso de beneficio del café se genera un 60 % de subproducto (pulpa, mucílago). Por ejemplo, por cada 5 kg de pulpa se producen un 1 kg de café pergamino. Es decir, si una finca pequeña produce 2000 kg de pergamino, genera 10 000 kg de pulpa. Por eso, sin una gestión apropiada, el problema ambiental es significativo”.
Edwin estima cifras similares. “Una hectárea de finca, que produce 40 quintales de café pergamino, genera aproximadamente 5400 kg de pulpa fresca. Esta pulpa, después de un proceso de descomposición (con microorganismos), se convierte en 1900 kg de materia orgánica. Adicionalmente, se produce un promedio de 300 kg de residuos orgánicos de cocina. A su vez, por cada 50 animales de corral, se producen 800 kg de estiércol al mes”.
Frente al consumo de agua en el proceso de beneficio húmedo, Tulio Esteban dice que “en las labores de lavado y clasificación se consumen aproximadamente 20 litros de agua limpia por kilogramo de café pergamino seco y un volumen igual en el despulpado y transporte hidráulico de la pulpa y el café en baba. Aunque, actualmente, hay despulpadoras con tecnología avanzada que solo gastan un litro de agua por cada kilogramo de pergamino seco”.
Los residuos no tratados, un problema para el medioambiente
Los residuos que genera una finca de café llegan a ser abundantes. Si no se procesan de forma correcta pueden ser un factor de contaminación ambiental. Por otro lado, desecharlos sin darles un uso adicional implica pérdidas económicas para los caficultores.
“Hay investigaciones del Centro Nacional de Investigaciones de Café de Colombia centradas en los impactos ambientales que generan los subproductos de mucílago y cáscara que se obtienen en los procesos de despulpado, lavado del fruto y fermentación. Si estos residuos no se manejan adecuadamente, debido a la alta carga de azúcares y sólidos sedimentados que contienen, causan contaminación del agua y el suelo”, explica Tulio Esteban.
En ese contexto, Edwin comenta que hay muchas fincas en América Latina que están cambiando sus modelos productivos. “Los residuos son tratados de manera responsable para reducir la contaminación ambiental. También, para darle un uso en la regeneración del suelo mejorando su estructura, la microbiota y la capacidad de intercambio catiónico”.
Dependiendo del tamaño de las fincas, los productores pueden aprovechar de manera integral los subproductos, menciona Tulio Esteban. “En términos generales, los pequeños productores, con menos de media hectárea, pueden utilizar la pulpa para la producción de abono orgánico”.
En el caso de productores medianos y grandes, dice que la pueden utilizar para la producción de:
- Bioetanol
- Biogás
- Hongos comestibles
- Abonos orgánicos de manera secuencial
Cómo implementar una mejor gestión
Para empezar, Tulio Esteban recomienda utilizar filtros verdes, un sistema de tratamiento natural del agua, de baja carga, que se basa en la aplicación controlada de agua residual pretratada a un cultivo forestal o herbáceo. Así, se aprovecha la capacidad autodepuradora del suelo y la captación de nutrientes por parte de la vegetación.
En el caso de los residuos de la pulpa, sugiere “construir depósitos en donde se almacene por un corto tiempo para convertirla en abono fácil de manejar y transportar a los cafetales. Estas fosas deben tener ciertas condiciones para que la descomposición de la pulpa sea rápida y efectiva”.
Edwin también hace énfasis en los procesos de educación como parte fundamental de la gestión de residuos bajo el modelo de economía circular. “El manejo de subproductos mejorará si se implementa un sistema integral de capacitación que genere conciencia entre los productores y amplíe sus conocimientos”.
“Es importante que quienes implementen este tipo de agricultura entiendan que la materia orgánica generada a partir de los residuos proporciona mayor durabilidad y vigor a la planta, mejora la calidad del grano y aumenta paulatinamente la producción por hectárea”, afirma.
Adicionalmente, con este enfoque se pueden generar nuevas unidades de negocio y mejorar los ingresos de los productores.
¿Qué se necesita para adoptar la economía circular en las fincas de café?
Lo primero, es el compromiso de los caficultores y sus familias, además de la adquisición de conocimientos sobre la gestión sostenible de residuos, mencionan Tulio Esteban y Edwin. Después, es necesario contar con un espacio adecuado para la gestión de los subproductos.
Asimismo, Tulio Esteban menciona que actualmente se pueden adquirir “despulpadoras que integran tres procesos de beneficio en una sola máquina y que, además, registran el ahorro de agua en un medidor. Este tipo de equipos remueven el mucílago mediante esfuerzos mecánicos, lo que optimiza el uso del recurso hídrico”.
Él agrega que para implementar filtros verdes se debe instalar una unidad para el tratamiento primario de las aguas residuales con un tanque con capacidad de entre 2,5 y 3,0 metros cúbicos para la disposición de las aguas pretratadas.
Adicionalmente, la inversión para los sistemas de despulpadora con ahorro de agua y filtros verdes puede oscilar entre US $3000-7000, dependiendo del tamaño y producción de cada finca.
¿Es accesible para los caficultores?
En la experiencia de Tulio Esteban como inspector interno en las cadenas de café sostenibles, “vi productores que en cada visita se identificaba el avance en tecnificación o la implementación de técnicas en el manejo de residuos. En cuanto al financiamiento, en Colombia hay varias líneas de crédito que son accesibles para la mayoría de caficultores. Esto permite mejorar el sistema productivo, volviéndolo más sustentable”.
Por su parte, Edwin señala que para la instalación de sistemas de economía circular en fincas pequeñas y medianas, “la inversión más grande es el trabajo del productor, por lo que si bien es un esfuerzo en labores adicionales, los resultados son gratificantes tanto en cuidado del meioambiente como en rentabilidad”.
Los dos entrevistados coinciden en que para procesar de manera sostenible volúmenes muy grandes, las inversiones en infraestructura y equipos deben realizarse paulatinamente para no tener afectaciones financieras.
La aplicación de un modelo de economía circular en el manejo de residuos es una opción viable para que los productores se blinden frente a las adversidades del negocio y, a la vez, puedan generar recursos adicionales para sus fincas mediante el aprovechamiento de subproductos como la pulpa y las aguas residuales.
Se trata, entonces, de un sistema productivo amigable con el medioambiente que mejora la calidad de vida de los caficultores. Además, cada vez es más apreciado por los consumidores y los compradores.
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Créditos de las imágenes: Finca Churupampa, Tulio Esteban Lozano.
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Luis Alfredo es periodista y fotógrafo especializado en café. Trabaja como consultor en innovación, comunicación y marketing para negocios cafeteros en Ecuador y Colombia. Además, es barista y catador certificado por la SCA.
