Hay decenas de bebidas a base de café con leche disponibles en el menú de las tiendas de café. Para quienes no tienen una forma de preparar espresso o cremar leche en casa, estas bebidas pueden ser difíciles de reproducir. 

El café au lait es una excepción notable. Aunque en muchas tiendas de café se prepara con espresso, en casa se puede utilizar cualquier café con una alta concentración. Es simple y fácil de preparar, y sus variaciones se beben en todo el mundo con nombres diferentes.

Sigue leyendo para saber más sobre cómo se prepara, y precisamente, por qué existen tantas versiones.

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UNA BEBIDA CON MUCHOS NOMBRES 

El café au lait proviene de Francia. Su nombre se traduce literalmente como “café con leche”.

En Europa, el café au lait se prepara añadiendo leche texturizada a un shot de espresso en una proporción de 1:1. La bebida se cubre con poca o nada de espuma. En los EE. UU., sin embargo, normalmente se prepara añadiendo leche texturizada a un café de filtro concentrado.

Nicolás Clerc es barista en Télescope Café, en París. Él dice que el café au lait consiste en un shot simple de espresso en una taza de 170 ml y leche caliente. Nicolás dice que esto crea una bebida a temperatura ambiente que no es espumosa, la cual se puede disfrutar inmediatamente.

Según Tom Clark, cofundador y presidente de Coutume Café en París, el café au lait se disfruta en una taza de gran tamaño o incluso en un tazón. Me dice que, al hacerlo, el bebedor puede sumergir sus galletas o pasteles en el café durante el desayuno.

Existen muchas versiones de esta bebida en todo el mundo. En Polonia, se llama kawa biala, en Alemania, se conoce como Milchkaffee, en Hungría es tejeskávé, y la versión holandesa de la bebida es koffie verkeerd (esto se traduce literalmente como “café equivocado”, ya que los holandeses generalmente toman café con muy poca leche). En Brasil, también se conoce como café com leite. 

También existen bebidas que contienen los mismos ingredientes, pero se preparan de forma diferente. En España, por ejemplo, el café con leche se prepara con leche escaldada, no con leche vaporizada. En Suiza, sin embargo, el café renversé se prepara añadiendo un espresso a la leche, y no al contrario.

QUÉ ES, Y QUÉ NO ES EL CAFÉ AU LAIT

Tom dice: “El café au lait es probablemente el café con leche más democrático y accesible que existe. Ciertamente, tiene su papel durante el desayuno y es tan bueno como la calidad de sus ingredientes”.

El café au lait difiere del latte y del flat white, aunque los tres se suelen confundir. El flat white es un espresso con una pequeña cantidad de leche texturizada y una fina capa de espuma, mientras que el latte es un espresso con dos capas distintivas y más gruesas de leche texturizada y espuma. Nicolás dice que se diferencia de otras bebidas porque “el cappuccino es más espumoso, el flat white es más fuerte, y el latte es más lácteo”.

Muchas cadenas de tiendas de café, como Starbucks, se refieren al café au lait como “caffè misto”. Esta bebida se prepara como un café au lait al estilo americano, un café filtrado con leche con un 2% de grasa, al cual a menudo se le añade siropes saborizados. Sin embargo, Tom observa que “la prevalencia de la máquina de espresso” ha hecho que la bebida “se transforme en un latte con una base de espresso”.

Es importante señalar que la bebida se debe preparar con leche caliente o vaporizada, en lugar de leche fría (con lo cual solo será un café blanco). En la leche vaporizada la lactosa se ha caramelizado, lo cual la hace más dulce y cremosa. Sin embargo, Tom dice: “Dependiendo del café, se puede servir con leche calentada en la estufa (común en la región de Francia) o con leche cremada”.

Dado que el café au lait ha sido adaptado en muchos países en el mundo, técnicamente tiene muchas variaciones. Sin embargo, una versión particularmente interesante de la bebida viene de Nueva Orleans.

El Café du Monde es una tienda de café en el barrio francés, la cual ha servido su famosa variación del café au lait durante más de 150 años. El café au lait que se sirve en el Café du Monde combina achicoria y café para crear una bebida intensa y amarga con una sensación densa en boca.

Esto se remonta a la Guerra Civil de los Estados Unidos, cuando el café era tan escaso, que se mezclaba frecuentemente con achicoria para que durara más tiempo. Para compensar la intensidad de la bebida, la tienda de café sirve su café au lait con beignets, una masa frita cubierta de azúcar.

¿SEGUIRÁ SIENDO POPULAR EL CAFÉ AU LAIT?

Nicolás cree que el café au lait seguirá siendo popular en los menús durante algún tiempo.

Él observa, sin embargo, que hay cierta variación; la bebida se prepara de manera diferente en distintos países. Los clientes en Francia y en los EE. UU., por ejemplo, recibirán bebidas considerablemente diferentes cuando pidan un café au lait en su tienda de café local.

“En Francia, es bastante común que se pida [un café au lait], pero los clientes esperan un cappuccino suave, no un café filtrado oscuro con leche sin texturizar”. Y añade: “Me gusta escuchar atentamente qué quieren los clientes, y [cumplir] sus expectativas lo mejor posible”.

Tom también señala que las tiendas de café tendrán que tener en cuenta que muchos consumidores se están alejando del consumo de leche. “Estoy seguro de que algunos siempre la disfrutarán, pero honestamente, veo que las bebidas lácteas se están reduciendo con el tiempo.

“La cultura del café está evolucionando en paralelo con la cultura cambiante en torno a los lácteos, y está promoviendo alternativas no lácteas. Además, del hecho de que las personas están descubriendo deliciosos cafés de especialidad servidos simplemente como cafés de filtro [negro]”.

Sadry Alexandre Abidi es tostador en Café Moxka en Lyon, Francia. Él cree que a medida que haya más alternativas a la leche, la bebida evolucionará para acomodarse a ellas. “Los cafés con leche son muy populares”, explica Sadry.

“Nueve años atrás, cuando empezamos, era muy difícil encontrar otra cosa que no fuera leche UHT”. Él dice que actualmente las tiendas de café viven una realidad distinta; y las bebidas populares a base de leche pueden evolucionar naturalmente.

El café au lait es una parte importante de la historia del café en Europa. A pesar de las decenas de variaciones que existen en todo el mundo, ha sido popular durante cientos de años, y no parece que esto vaya a cambiar.

Sus dos ingredientes simples le dan un enorme potencial para la experimentación y la evolución, a medida que cambian las tendencias de consumo de café. Por ejemplo, en los años venideros, puede ser cada vez más común ver en tiendas de café de especialidad el café au lait preparado con bebidas vegetales.

Sin importar si cambia o no, una cosa es cierta: esta bebida dulce y cremosa es un clásico para muchos, y ofrece una óptima base para realizar ajustes y cambios. Así que, la próxima vez que visites una tienda de café, tal vez valga la pena preguntar al barista cómo prepara el café au lait. Nunca se sabe, puede que te sorprenda.

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Crédito de las fotos: Joan Dragonfly, WordRidden, Christopher Bowns 

Traducido por Tati Calderón. Traducción editada por María José Parra.

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