Sabemos que la industria cafetera tiene un impacto en el medio ambiente. Cada etapa en la cadena de suministro del café, desde el cultivo y el procesamiento hasta el transporte y el tueste, utiliza energía en cierta medida y, por lo tanto, tiene su propia huella de carbono.

¿Pero qué ocurre con los residuos que producimos cuando bebemos café? Más específicamente, ¿con los posos de café usado? Se trata de un subproducto inevitable del consumo de café. Y aunque muchos asumimos que es seguro tirar los posos junto con otros residuos orgánicos, a menudo no es el caso. Cuando terminan en un vertedero, pueden afectar de manera significativa al medio ambiente.

Sigue leyendo para conocer qué sucede con los posos de café que se desechan, por qué son nocivos para los vertederos, y las maneras en las cuales el consumidor promedio de café podría reutilizarlos.

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¿CUÁNTO RESIDUO PRODUCIMOS?

Según la Asociación de Cafés Especiales (SCA), la proporción ideal de preparación de café es de 55 g por litro de agua. Esto significa un poco menos de 14 g para una taza de 250 ml. Aunque podría parecer insignificante en una escala individual, cada día se consumen miles de millones de tazas de café. 

Héctor Nunes es investigador y embajador de BeKoffee, una empresa que fabrica productos a partir de posos de café usado. Él me dice que en Portugal, los niveles promedio de consumo son de 4,73 kg per cápita. Con una población de poco más de 10 millones de habitantes, esto termina siendo más de 48.000 toneladas métricas al año. 

Héctor dice que, a pesar de que algunos países reutilizan sus desechos de café, alrededor del 75% de estos desechos termina en los vertederos. La mayor parte de ese 25% restante se utiliza en productos agrícolas, como fertilizantes. 

Melanie Gosling es la fundadora de la tienda de café espresso móvil Tipple & Tamper, en Queensland, Australia. Ella dice que en Australia se generan alrededor de 65.000 toneladas de residuos de café cada año. La mayor parte va a parar a los vertederos. Además, Melanie añade que este número no considera otros tipos de residuos de café, solo los posos del café preparado.

¿QUÉ SUCEDE CUANDO EL CAFÉ LLEGA A LOS VERTEDEROS?

La mayor parte del café usado se tira directamente a la basura sin ser separado o tratado. Después de ser desechado, terminará en los vertederos. En este punto, pasarán al menos tres meses antes de que los posos de café comiencen a descomponerse en el ambiente anaeróbico del vertedero. 

Héctor dice: “Los posos de café contienen aceites y otros compuestos que hacen que el suelo sea más ácido. En los vertederos, esto crea un ácido lixiviado (líquido) que puede dañar el suelo circundante”.

“Además, la descomposición de los desechos de café en los vertederos también genera gases de efecto invernadero”, añade Héctor.

Estos gases tienen un efecto adicional en el medio ambiente y contribuyen al cambio climático. Melanie dice: “Cuando los posos de café terminan en los vertederos, crean metano, que es un gas de efecto invernadero. Se sabe que el metano es más dañino que el dióxido de carbono”.

Entonces, ¿qué podemos hacer en lugar de tirar los residuos del café? Bueno, la mayoría de los posos de café usado se eliminan antes de que se aproveche completamente su valor. Según Bio-bean, el mayor reciclador de posos de café del Reino Unido, los posos de café retienen más de un tercio de sus compuestos volátiles de sabor y aroma después de la preparación.

Además, señalan que los posos de café también tienen un alto valor calórico. Aunque no se pueden comer, esto significa que son una fuente potencial de energía.

Desde Bio-bean dicen que los granos de café se queman con “un 20% más de calor y duración” que los combustibles de madera seca. También tienen una menor huella de carbono en comparación con los combustibles fósiles tradicionales.

¿POR QUÉ ES TAN DIFÍCIL MANTENER LOS POSOS DE CAFÉ FUERA DE LOS VERTEDEROS?

Varias organizaciones han tomado nota del valor “invisible” de los posos de café usado. Además de Bio-bean, que recoge y recicla los desechos de café en todo el Reino Unido, hay otras organizaciones en todo el mundo que reutilizan los granos de café para otros propósitos.

Por ejemplo, UpCircle utiliza los residuos de café, entre otros ingredientes naturales, para crear productos para el cuidado de la piel. Otra empresa, Kaffeeform, los utiliza para crear tazas y platos para café sostenibles.

Héctor dice: “Los posos de café usado tienen un alto potencial, tanto en términos de compostaje orgánico como en términos de recuperación de energía y producción de nuevos materiales. 

“Ya se utilizan para producir biodiésel y pélets para calefacción. Pronto dejarán de ser un simple producto de desecho y serán considerados como materia prima para la industria”.

Según Héctor, existe la posibilidad económica de que los posos de café usado se reutilicen a mayor escala. Sin embargo, el costo de organizar una iniciativa de este tipo sería difícil y requeriría la participación de un gran número de interesados (incluyendo a las tiendas de café). Además, incluso si los posos no se reutilizan, las iniciativas de compostaje y reciclado a escala industrial son costosas y requieren una inversión importante en infraestructura. 

Un documento de 2018 de la Asociación Británica del Café sobre las barreras y oportunidades en la industria del café dice: “Aunque [los desechos de los consumidores] son mucho menores en escala que los desechos más comerciales… la acción de los individuos es esencial para producir cambios de comportamiento a largo plazo”.

Héctor explica que si bien algunos países están empezando a recolectar los posos de café para tratarlos y reutilizarlos, la mayoría no tiene los sistemas necesarios para hacerlo. Por lo tanto, en muchos países, los únicos resultados posibles son los vertederos, la reutilización doméstica y el compostaje.

REUTILIZAR LOS POSOS DE CAFÉ EN CASA

Cuando es difícil acceder a planes de reciclado o compostaje a gran escala, ¿cuáles son las oportunidades de reutilización en el hogar?

Una breve búsqueda en Internet mostrará decenas de formas diferentes de reutilizar en casa los posos de café usado, que van desde usarlos como exfoliante natural hasta neutralizador de olores en el refrigerador. 

Sin embargo, una de las formas más fáciles y prácticas de reutilizar los residuos del café es usarlos como fertilizante para las plantas. Mandy y Gus Arnett son propietarios de Green Bear Coffee, una tienda de café en Nueva Zelanda. Ellos dicen: “Los consumidores domésticos deberían desechar [los residuos de café] en su propio compostaje o en sus plantas”. 

Mandy y Gus añaden que su tienda de café “ofrece posos de café gratis a los clientes”, que pueden “traer su propio recipiente y llenarlo desde [su] contenedor de molienda usada”.

Los granos de café son ricos en nitrógeno y repelen naturalmente una variedad de plagas comunes de jardín. Incluso pueden utilizarse para crear “barreras” por las cuales las babosas y los caracoles no pueden arrastrarse. Con el tiempo, los posos de café usado también pueden mejorar la calidad del suelo de tu jardín, y se pueden usar varias veces e indefinidamente sin disminuir el rendimiento.

Ten en cuenta que para aprovechar la gama completa de beneficios que ofrecen los posos de café, se deben compostar durante al menos 100 días para reducir sus niveles de cafeína, ácido clorogénico y taninos. Si tienes un contenedor para compost donde almacenas otros residuos de alimentos, deposita en él los residuos de café. 

La tierra fertilizada con granos de café compostados es más adecuada para las plantas que crecen bien en un suelo ligeramente ácido, como los lirios y los arándanos. También debe mantenerse fuera del alcance de los animales domésticos, ya que puede ser peligrosa si se ingiere. 

El consumo mundial de café está aumentando y, al mismo tiempo, también lo hacen las emisiones y los desechos que produce la industria en general.

Al eliminar responsablemente los subproductos naturales, como los posos de café usado, todos en la cadena de suministro pueden ayudar a mitigar los efectos ambientales negativos del consumo de café.

Aunque la reutilización de los posos de café en casa puede parecer un paso relativamente pequeño, es algo que podría marcar la diferencia.

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Crédito de las fotos: Ana Valencia 

Traducido por Tati Calderón. Traducción editada por María José Parra.

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