Es probable que todos aquellos que trabajan en la producción de café conozcan el peligro que comporta la roya del café. En los últimos años, los brotes devastadores del hongo aparecieron en los titulares. World Coffee Research informa que una epidemia que se desató durante la temporada de cosecha de 2011/2012 provocó el 70% de la devastación en Centroamérica, con más de USD 3 mil millones de daños y pérdidas de ingresos.

La infección por la roya del café no afecta solamente el precio del café, sino que también puede llevar a las fincas pequeñas a la quiebra. Una epidemia inoportuna puede empobrecer por completo a trabajadores que ya están en una situación vulnerable y destruir comunidades.

Entonces, ¿cómo puedes proteger tu finca contra la roya? Sigue leyendo para recibir algunos consejos prácticos para el control y la prevención, con conocimientos de otros productores.

Read this in English How to Monitor For & Prevent Coffee Leaf Rust

Una finca de café en Espirito Santo, Brasil. Crédito: Ivan Petrich

¿Qué es la Roya Del Café?

La roya del café es un hongo parásito que causa una infección en los cafetos. Se manifiesta en forma de manchas amarillas que afectan al envés de las hojas y luego se transforma en un polvo fino de color amarillo o naranja que se transfiere fácilmente de una planta a otra.

El origen de la roya del café se puede encontrar en la tierra natal del café, Etiopía. Desde allí, la producción del café se expandió por todo el mundo. A finales del siglo XIX, Sri Lanka era uno de los productores de café más grandes del mundo, con exportaciones que superaban los 100 millones de libras cada año. Pero en 1892, una epidemia de roya arrasó con todos los cafetos de la isla y los productores pasaron al cultivo del té.

Más recientemente, el hongo se extendió por muchas regiones productoras de Centroamérica. World Coffee Research afirma que más de 1,7 millones de trabajadores del café perdieron sus empleos y que la roya provocó daños y pérdidas de ganancias por un valor de USD 3,2 mil millones durante una epidemia que comenzó en 2011.

Cerezas de café que no logran madurar a causa de la roya. Crédito: Ivan Petrich

La roya del café ataca las hojas de las plantas e impide que realicen la fotosíntesis, convirtiendo la luz en energía. A medida que avanza la enfermedad, las hojas caen, al igual que cualquier flor o cereza. El resultado es una cosecha mucho más reducida o destruida por completo.

“La roya es como el cáncer. Consume toda la energía de las plantas”, dice Frederico Calderón, un técnico de finca en Dinamica Coffee en Guatemala. “Las plantas usarán toda su energía para combatir la enfermedad y no les quedará nada para alimentar las cerezas”.

Y dado que el hongo daña la planta, también disminuye la calidad y los rendimientos futuros. Para muchos caficultores en Centroamérica, la enfermedad causa la pérdida de dos o más ciclos de cultivo.

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Hojas de café con pequeñas manchas amarillas que indican el principio de una infección de roya. Crédito: Ivan Petrich

¿Cómo se Difunde la Roya del Café?

La roya del café prospera en las mismas condiciones que muchas variedades de café. La temperatura ideal para su desarrollo es de entre 15 y 30ºC (59-86ºF) y la humedad desencadena la germinación.

Teodoro Engelhardt es un productor de café guatemalteco de cuarta generación y el encargado de Finca la Bella. Él dice: “Si tienes las condiciones óptimas para el cultivo de los cafetos, esas también son las condiciones óptimas para la roya del café. Una vez que entendamos esto, sabemos que viviremos con la roya por el resto de nuestras vidas, si queremos seguir produciendo café”.

Una de las dificultades de combatir la roya es la facilidad con la que esta se difunde. Dado que las esporas son livianas y finas, el viento y la lluvia las transfieren con facilidad y se adhieren a las prendas y las herramientas de los trabajadores.

Álvaro Gaitán es doctor en Fitopatología de la Universidad Cornell y, por muchos años, ha sido director de fitopatología en Cenicafé, el Centro Nacional para la Investigación del de Café de Colombia. Él me cuenta que cuando la lluvia cae sobre las hojas infectadas, las esporas se liberan a la atmósfera y se transfieren sin dificultades a nuevas plantas. Álvaro explica que la lluvia junto con un viento constante es un sistema de repartición eficaz para la roya.  

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Productores de café trabajando en Guatemala. Crédito: Chris Starry

Medidas de Prevención

Hay maneras con las cuales puedes disminuir el riesgo de que se desate la roya del café en tu finca.

• Caminos Planificados

En una gran cantidad de fincas, hay muchos trabajadores diferentes, así como familiares, vecinos y otros visitantes. Puede ser difícil controlar cómo se mueve toda esta gente en una finca e incluso más difícil garantizar que sigan caminos determinados y no rocen las plantas.

Chris Starry es un caficultor de quinta generación en Guatemala que participó en la fundación de Truth Trading Company. Él dice: “No podemos obligar a las personas a caminar dos o tres kilómetros fuera del camino solamente para que no propaguen la roya, porque simplemente no les importa”.

Él me cuenta que, en su finca, creó un camino adecuado para los lugareños, quienes habían estado transitando por un atajo a través de las plantaciones, que están rodeadas de árboles distintos a los cafetos para crear una barrera. Analiza si la gente tiene parte en la propagación de la enfermedad en tu finca y si plantar un borde podría disminuir el riesgo para ti.

Trabajadores en una finca de café en Guatemala. Crédito: Teodoro Engelheardt

• Variedades Resistentes

Algunas variedades de café son más resistentes a las infecciones que otras. Por ejemplo, Castillo y Caturra tienen cierta resistencia a la roya, así que tal vez quieras considerar estas variedades, si crecen bien en tu clima. Pero para algunos productores, la resistencia a las enfermedades es menos importante que otros factores.

Chris dice: “Mi abuelo decidió plantar Bourbon Rojo y enfocarse en la calidad porque pensaba que ese sería el futuro y, desde entonces, la taza ha sido excelente. El Bourbon es famoso por tener un sabor excelente, pero también contrae fácilmente la roya”.

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Cafetos saludables con cerezas maduras. Crédito: Chris Starry

• Salud y Nutrición

Es más probable que los cafetos débiles, viejos o que ya están afectados por otras enfermedades y plagas contraigan la roya.

“Al igual que con las personas, somos más vulnerables a las enfermedades cuando somos jóvenes y cuando somos viejos. Lo mismo vale para el café”, dice Chris. “Es más fácil para la roya atacar y destruir una planta enferma que una fuerte que puede contraatacar. Las primeras plantas que se infectarán serán las más débiles”.

Mantén sanos tus cultivos con controles de plagas y fertilizaciones programadas. Considera analizar el suelo para descubrir si faltan nutrientes y haz un esfuerzo especial para hacer un seguimiento de los cafetos jóvenes, viejos y dañados.

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• Llevar un Registro

Además, deberías llevar un registro de los brotes de roya y las condiciones climáticas bajo las que apareció. Esto te ayudará a identificar patrones y a prepararte para infecciones futuras.

Álvaro dice: “Tuvimos una epidemia hace poco y creemos que es algo malo, pero si miras hacia atrás en los diarios, ves que quizás hace 20 años tuviste otra epidemia en el mismo lugar. No es que esté sucediendo algo nuevo, es que las personas olvidan. Esto significa que debemos prestar atención a las condiciones climáticas [y entender] que, en algún momento del futuro, tendremos otro brote”.

Una hoja de café infectada con roya, pero se pudo detener con un fungicida, como demuestra la cicatriz seca. Crédito: Ivan Petrich

La Importancia Del Seguimiento

Aunque tal vez sea difícil prevenir la infección, puedes reducir el daño si haces un seguimiento cuidadoso de tu cultivo, podas donde corresponde y tratas las plantas infectadas con fungicidas antes de que la roya pueda extenderse.

Teodoro me dice que es importante elegir el momento justo y conocer el clima para prevenir la propagación. “Es muy difícil controlarla, porque no puedes controlar el clima. Cada vez que el clima sea perfecto para la roya, aparecerá. Cuando llueve por unos días y luego cesa [la lluvia], tendrás un ataque si el clima es el adecuado. Poco tiempo después, hay otros días de lluvia, así que el clima es apto para la roya y aparecerá de nuevo. Es muy agresiva. Todo tiene que ver con el clima”, dice.

Cafetos saludables. Crédito: Teodoro Engelheardt

Teodoro me cuenta que él controla sus plantas para detectar señales de una infección durmiente. “Tomamos las hojas y las colocamos bajo la luz y vemos todas las pequeñas manchas. Si ves que hay muchas manchas, es un poco más claro que el color verde de la hoja”.

Álvaro Gaitán explica que, “aproximadamente dos semanas después de que las esporas de la roya contaminan la hoja, el parasitismo en las células de la hoja empieza a hacerse más evidente cuando colocas las hojas bajo la luz. Esto se debe a que la pigmentación verde de las hojas, la clorofila, comienza a desaparecer en esas células y, con el tiempo, se vuelven amarillas. Estos son los primeros síntomas de la roya del café. Unos días después, las primeras esporas reemplazan esas manchas cloróticas y se puede ver el hongo en el envés de la hoja”.

Un trabajador recolecta cerezas de café en Guatemala. Crédito: Chris Starry

Frederico dice: “No existen métodos de tecnología avanzada para detectar la roya. Tienes que estar en las fincas todos los días y caminar e inspeccionar las plantas todo el tiempo”.

Algunos productores utilizan fungicidas cuando saben que hay probabilidades de que aparezca una epidemia, basándose en los patrones del clima, y luego podan todas las ramas que tienen un contagio visible con el objetivo de mantener la infección por debajo del 10% de su cultivo total.

Chris me dice: “No es muy común que tengamos casos en los que debemos podar. Depende de cada caso. Tuvimos una planta que estaba completamente naranja y era diferente de las demás. Podamos o zoqueamos el cafeto. Si zoqueas la planta y la dejas ahí, una persona, un animal o un ave que pase cerca de ella podría contaminarse con un poco de roya y extenderá el hongo a las otras plantas. Cuando sucede algo extremo en nuestra finca, cortamos la planta y la quemamos al instante. De esta manera, la roya no se mueve o propaga desde ese lugar”.

Cerezas de café que no pueden madurar a causa de la roya. Crédito: Ivan Petrich

La roya del café es un problema grave con consecuencias reales. Si implementas medidas de prevención y haces un seguimiento cuidadoso, puedes reducir el riesgo de infección. Pero, ¿qué sucede si la roya del café se extiende por tu finca? En la segunda parte de esta serie de dos artículos, veremos cómo combatir una epidemia.

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Imagen principal: Hojas con los síntomas de la roya del café. Crédito: Chris Starry

Traducido por Laura Fornero. Traducción editada por María José Parra.

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