Es imposible ignorar los niveles de crecimiento del consumo de café de China. Aun así, es muy fácil olvidarnos de su producción de café.

Verán, China es un país de contradicciones. Es el país con más población en el mundo, con ciudades en auge como Beijing, Shanghai, Guangzhou… Pero lo que he llegado a conocer  y amar es la belleza escondida del área rural del sur.  Esta hace alarde de un pueblo rico en historia, cultura e identidad; un paisaje impresionante; y lo más importante, sus fincas de café.

Estoy aquí para contarles sobre la producción de café de China, su historia y la aparición de la especialidad. Estoy seguro de que entenderás por qué se ha vuelto tan especial para mí.

Read this in English: Commercial to Specialty: China as a Growing Coffee Origin

NaNu rastrilla café en finca Fuyan en Pu’er.

Las Nuevas Raíces del Café en China

El café en China tiene una historia relativamente joven. Misioneros franceses lo sembraron por primera vez a finales del siglo XIX, pero la producción no despegó durante casi 100 años, a pesar de una iniciativa del gobierno en los años 60. Fue hasta 1988, como parte de otro proyecto dirigido por el gobierno asistido del Programa de Desarrollo de la Naciones Unidas y el Banco Mundial, el café se empezó a desarrollar comercialmente a gran escala.

Y cuando decimos grande, lo que realmente queremos decir es de forma precoz.

Según la OIC, la producción de café aumentó en un 21% entre 1994 y 2004, y otro 21% entre 2004 y 2014. De hecho, en el año de cosecha 2013/14 se produjeron 114,000 toneladas métricas de café, ubicando al país justo por encima de Costa Rica como el decimocuarto productor mundial.

En un futuro cercano, podemos esperar que los niveles de producción sigan aumentando y que China continúe ascendiendo en la lista de orígenes.

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El Sr. Li, esposo de NaNu, procesa café en Fuyan Farm en Pu’er.

Regiones Productoras & Variedades de Café

Recién estamos comenzando a prestar atención a China como país productor, pero al igual que en otros orígenes, existen variaciones dentro de las diferentes regiones y subregiones.

Las principales regiones de cultivo en China son Yunnan, Fujian y la isla de Hainan. Fujian y la isla de Hainan son conocidas por cultivar Robusta, y solo representan aproximadamente el 5% de la producción total del país.

Yunnan produce Arábica, sin embargo, constituye el otro 95%. Esta provincia comparte frontera con Vietnam, Laos y Myanmar, lo que aumenta su diversidad. Y según el ICO, también tiene una altitud promedio de 2,000 m.s.n.m. Catimor (un híbrido Timor-Caturra) es el varietal de elección para la mayoría de los agricultores aquí, gracias a su resistencia a la roya, alto rendimiento y resistencia.

En los últimos cinco años, se han hecho intentos significativos para diversificarse con nuevos cultivares, como Typica y Bourbon. Sin embargo, en 2013, Lily Kubota de SCAA informó que la roya ha plagado, literalmente, a algunos de los agricultores que intentaban esto.

Dentro de Yunnan, hay varias regiones diferentes de producción; sin embargo, todas están ubicadas principalmente al sur de la ciudad de Mojiang, que está dividida en dos por el Trópico de Cáncer. Todos los intentos que he visto o escuchado para cultivar café al norte han resultado inútiles debido a las heladas.

La providencia Pu’er, que es extremadamente montañosa, conocida mundialmente por sus tés fermentados, está prosperando rápidamente en la capital productora de café de China. Esta región, que es más grande que Ecuador, produce casi la mitad de la producción total del país según Kubota.

Catimor creciendo en Banka Farm en Pu’er.

¿Quién Toma Café de China?

Incluso desde el principio, el crecimiento de la producción de café de China ha sido impulsado por grandes corporaciones como Nestlé. Compran granos en grandes cantidades y luego los usan para preparar café instantáneo. Recientemente, se agregaron otros nombres reconocidos a nivel mundial a esta lista, incluidos Louis-Dreyfus, Volcafe y Starbucks.

Una cantidad creciente del café va al mercado interno, esto refleja el rápido crecimiento del consumo (que, según el ICO, es de dos dígitos). En estos casos, tiende a usarse como café instantáneo o café tostado de calidad comercial.

En cuanto a las exportaciones, Alemania es el principal receptor seguido por los Estados Unidos y Bélgica. Malasia y Francia también son destinos importantes.

NaNu empuja el café a través de los canales de densidad en Fuyan Farm en Pu’er.

¿En China Existe café de Especialidad?

La gran mayoría del café producido aquí es de calidad comercial, es decir que los precios en los últimos diez años se han visto afectados por la volatilidad del mercado, las heladas y otros factores ambientales.

Sin embargo, hace aproximadamente cuatro o cinco años, los productores y las oficinas agrícolas comenzaron a hablar sobre el café de especialidad. Los rumores sobre la capacidad de obtener cientos de dólares por kilogramo hacen que la especialidad sea atractiva, pero no más fácil de alcanzar. Habían pocos que podían aconsejar sobre cómo cultivar, o evaluar cosechas.

Con la ayuda de organizaciones como CQI y escuelas certificadas SCAA / SCAE en todo el país, esto ha comenzado a cambiar lentamente. Mejores prácticas a nivel de finca, y un mejor procesamiento de beneficio húmedo / seco, permiten un café de mejor calidad.

De hecho, en el 2015 Best of Yunnan (organizado por CQI y Yunnan Coffee Exchange), 25 jueces internacionales cataron el café con mejor puntuación de la región con 84+.

El café chino puede ser relativamente nuevo, predominar por su  grado comercial, y  puede estar en una región susceptible a la roya. Sin embargo, está claro que tiene el potencial de producir un excelente café.

Y a medida que aumentan los niveles de producción y consumo, estoy seguro de que veremos en China más cafés de especialidad.

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Todas las fotos de Bryon Lippincott.

Traducido por Alejandra M Hernández y editado por Karla Boza.

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